当数千名青少年准备开始他们的大学生活第一天时，英格兰南部的格林威治大学和肯特大学正迈出自己进入未知领域的一步。

这两所中等排名的院校正在合并成为英国最大的大学之一，为经济困难的高等教育部门中的其他院校树立了榜样。虽然两所学校将继续使用各自的名称，但合并旨在创造“更大的规模经济”，并允许在仍在制定中的重组计划下“集中某些服务”。

这一激进的举措首次讨论于三年前，是高等教育部门努力避免全面金融危机的一个时代标志。英国大学长期以来一直利用其卓越的全球声誉来吸引支付更高费用的国际学生，但国内人口结构、更严格的签证规定以及来自亚洲的竞争加剧正在扼杀这只会下金蛋的鹅。

“我确实认为，如果政府不采取任何行动，该部门将会出现一些失败，”伦敦和东南大学集团（合并后的格林威治和肯特实体）首席执行官简·哈林顿告诉《新闻》。“他们需要明白，一所大学失败的代价将远远超过他们提供一些支持。”贸易机构英国大学联合会的数字表明，由于政府政策决定（如更严格的移民规定），其成员到本十年末将面临总计37亿英镑的资金缺口。虽然包括牛津和剑桥在内的顶尖大学在某种程度上免受危机影响，但根据托尼·布莱尔全球变化研究所的数据，许多大学因国际学生收入下降而处于更不稳定的境地，排名最低的大学受影响最大。多年来冻结的国内学费和不断上涨的成本加剧了这一问题。

“可以说，我们正在经历前所未有的系统性压力，”伯明翰大学教务长尼克·沃恩-威廉姆斯说。他的大学能够“渡过难关”，但他警告说，英国、加拿大、澳大利亚和美国的主要国际学生市场现在面临更激烈的竞争。

“我们绝对需要指出并思考关键国际学生市场的根本性下滑，”他说。“更多东亚学生选择留在东亚，东亚政府正在大力投资校园基础设施和大学。”虽然近年来英国来自美国学生的申请略有增加，但自英国脱欧结束英国与欧盟之间的自由流动以来，来自欧盟的学生人数有所下降。

目前来自印度、中国、巴基斯坦和尼日利亚的学生人数最多。然而，许多发展中国家的大学正在迅速改善，尤其是中国的许多大学在全球排名中攀升。学生的流动也往往取决于其国家的经济状况，正如近年来尼日利亚货币暴跌后其学生人数的波动所证明的那样。独立高等教育监管机构学生办公室将中东冲突列为国际学生人数的最新威胁。

无论来源如何，根据英国文化协会的数据，国际学生每年为本科课程支付11,400英镑（15,500美元）至38,000英镑，而英国学生的年度上限仅为9,790英镑。

安迪·伯纳姆入主唐宁街10号不会缓解紧张情绪，因为他曾抨击大学渠道，主张让更多年轻人接受技术教育。“完全围绕大学路线的学校体系时代将结束，”他在6月成为首相前表示。随着沙巴纳·马哈茂德再次被任命为英国内政大臣，新政府似乎也不会放松减少移民的努力。

“我们需要仔细思考如何在我们所处的政治现实背景下支持国际学生招生，”沃恩-威廉姆斯说。

近年来，学生签证数量急剧下降，因为政府停止了大多数国际学生携带家庭成员，并提高了到达所需的储蓄门槛。内政部数据显示，学习签证发放量已从2022年和2023年超过60万的峰值下降了约30%。

从2028年起，大学每招收一名国际学生将征收925英镑的新税，这是另一个迫在眉睫的威胁——根据学生办公室的数据，每年将造成5.7亿英镑的打击。大学每年前220名学生无需支付此费用。

学生办公室预测，该国279所高等教育机构中近一半将在2025/26学年报告赤字。如果未来几年学生招生持平，这一比例将达到近60%。

大学已经在采取严厉措施来支撑其财务。许多大学正在削减员工，关闭成本过高且需求不足的整个系。诺丁汉大学——被QS评为世界第97位——正在考虑完全关闭其现代语言系，尽管尚未做出最终决定。

其他大学在招生方面更加积极，提供免费笔记本电脑和健身房会员等福利。一场争夺宝贵国际学生的价格战已经爆发。

“这就像30维国际象棋，”代表该部门的英国大学联合会首席执行官维维恩·斯特恩说。“作为机构的战略领导者，你可以做出自己的正确决定，但随后奈拉崩溃了，就像几年前尼日利亚发生的那样。”