每隔几年，厄尔尼诺或其凉爽的对应现象拉尼娜就会改变热带地区的降雨模式，使澳大利亚干旱，秘鲁部分地区洪水泛滥，并重新调整地球上大部分地区的天气。

这两者是同一系统——厄尔尼诺-南方涛动（ENSO）——的暖冷波动，该系统是地球上年际气候变化的最大来源。其波动叠加在全球变暖驱动的持续升温之上。但我们不知道全球变暖是否使其变得更加强烈。大气和海洋中增加的能量可能正在导致其波动更加剧烈。

“我们在20世纪末和21世纪初看到了一些非常强烈的厄尔尼诺事件，但我们不知道这些事件有多么不寻常，”密歇根大学环境科学家朱莉·科尔说。

由于模型之间相互矛盾，且仪器记录的时间太短，无法区分趋势，科尔的团队通过分析加拉帕戈斯群岛的化石珊瑚，重建了一千年的海洋表面温度记录。