2015年，当唐纳德·特朗普乘坐金色自动扶梯下楼宣布竞选总统时，他面前有一个明确的靶子：乔治·W·布什的弟弟杰布·布什。杰布当时在民调中领先，他的超级政治行动委员会已筹集超过一亿美元，令其他十位已宣布参选的候选人的资金相形见绌。特朗普的策略是激怒这位领跑者。他的第一支视频广告猛烈抨击杰布关于非法移民的言论——这位佛罗里达州前州长曾称非法移民是“一种爱的行为”。
在接下来的几个月里，特朗普碾压了布什家族及其政治遗产。他嘲笑杰布“精力不足”，指责他代表其哥哥失败的外交政策。在2016年南卡罗来纳州的共和党辩论中，他发出了致命一击。他说，伊拉克战争是“一个巨大的错误”。“他们撒谎了！他们说那里有大规模杀伤性武器，其实根本没有。而且他们知道没有。”观众发出嘘声，但特朗普没有停手。“世贸中心是在你哥哥执政期间倒塌的，”他对杰布说。“记住这一点。”
一周后，杰布退出竞选，这不仅终结了他自己的候选人资格，也终结了他家族的政治王朝，实际上还终结了特朗普之前的共和党。当特朗普击败其余挑战者并锁定提名时，没有人指望布什家族会支持他。尽管前总统出席本党全国代表大会是惯例，但乔治·H·W·布什和乔治·W·布什都跳过了在克利夫兰举行的“加冕仪式”。“我不喜欢他……我对他了解不多，但我知道他是个吹牛大王，”老布什对作家马克·K·厄普德格罗夫说。“而且我对他成为领导人并不太兴奋。”老布什投票给了希拉里·克林顿，而小布什则将他的总统选票投给了“以上皆非”。在任期间，特朗普乐于摒弃布什品牌。“千点光芒，”特朗普在2018年蒙大拿州的一次集会上调侃道，指的是老布什倡导公民服务和志愿精神的标志性倡议。“那到底是什么鬼东西？有人搞明白过吗？”布什家族信奉外交和国际参与；特朗普主张“美国优先”。布什家族支持开放市场和自由贸易；特朗普热衷社团主义和关税。乔治·W·布什将移民——尤其是拉丁裔移民——描绘为社区和国家的贡献者。特朗普则是一个本土主义者，用恶毒的语言侮辱非白人移民。
在特朗普第一个任期内，有几次乔治·W·布什提醒人们他的存在。2017年，在特朗普为夏洛茨维尔骚乱中的白人至上主义者辩护后，布什发表了一篇演讲，重申了他家族的价值观，并含蓄地批评了特朗普。“我们公共生活中的欺凌和偏见为全国定下了基调，为残忍和偏执提供了许可，并损害了儿童的道德教育，”他说。“传承公民价值观的唯一途径是首先践行它们。”第二年，两位总统在乔治·H·W·布什的葬礼上相遇，地点是国家大教堂。特朗普双臂交叉、满脸不悦地坐着，而43任总统以只能被解读为对45任总统的批评之词赞扬了41任总统。“当然，父亲教给我另一个特别的教训，”乔治·W·布什说。“他向我展示了作为一位总统意味着什么——以正直服务、以勇气领导、以爱心对待国家公民。”谁被他认为没有做到，显而易见。
然而，当他领导了八年的政党被一个嘲笑其家族价值观的威权者重塑时，布什避免提及特朗普的名字或直接挑战他的政策。当特朗普阻止穆斯林进入美国时，当特朗普在边境将儿童与父母分离时，当特朗普第一次因滥用权力和妨碍国会而被弹劾时，布什都保持沉默。当特朗普试图推翻2020年大选结果时，布什只能发出含蓄的谴责。他称1月6日的暴动是“令人作呕和心碎的景象”，将暴力归因于政治领导人传播的“鲁莽行为”和“谎言”——他再次没有点名。2021年，在9·11袭击二十周年之际，布什发表演讲警告国内暴力极端主义。特朗普显然不为所动，反而抨击布什“失败且毫无启发性的总统任期”。
为什么布什——唯一在世的共和党前总统——一直缺席且隐形？为什么他不愿挑战一个一再侮辱他和他的家人、策划了对他们曾经所属政党的敌意收购、并轻蔑地否定了对他最重要的价值观的人？2016年大选一周后，布什在达拉斯他的总统图书馆的一次活动中暗示了这些问题的答案。“我对政治感兴趣，但我认为前总统批评继任者对国家没有帮助，”他说。“这份工作本来就很艰难，我真的不认为让它变得更难有什么好处。”他在其他场合也表达过同样的观点：他宁愿远离政治议题，“以免对继任者指手画脚”。通过这些言论，布什指的是前总统不批评继任者的传统。1797年卸任后，乔治·华盛顿回到弗农山庄，避免在公开场合谈论约翰·亚当斯。华盛顿拒绝寻求第三任期以及他在生命最后两年中的政治超然态度，帮助确立了美国总统交接的健康规范。前总统回归私人生活给予继任者治理的自由，防止围绕前领导人形成个人崇拜，并支撑权力的和平移交。
但前总统应远离政治的信条其实相当宽松。作为总统，乔治·W·布什对约翰·昆西·亚当斯有着天然的迷恋——亚当斯是唯一另一位当选入主白宫的总统之子。卸任后，小亚当斯在众议院服务了十七年，在那里他倡导反对奴隶制，并经常抨击他的继任者安德鲁·杰克逊、马丁·范布伦、约翰·泰勒和詹姆斯·K·波尔克。鉴于布什与亚当斯的认同，以及特朗普与民粹民族主义者杰克逊的认同，这种类比尤为贴切。亚当斯拒绝出席杰克逊1829年的就职典礼，并且是反对杰克逊式分赃制度、印第安人迁移政策和吞并得克萨斯的主要声音。在二十世纪，任何剩余的卸任总统谨言慎行的做法大多消失了。西