30多年来，NASA首次没有明确计划向火星发送任何新的着陆器或漫游车。相反，该机构近期在红色星球上的重点是空中无人机，这是一种开创性的探索方式，直到几年前才显得现实可行。

无人机在火星上首次真正用于科学考察将来自SkyFall任务，该任务由三架直升机组成，最早将于2028年底发射。SkyFall的直升机将搭载NASA的太空反应堆-1“自由”号任务一同前往红色星球，该任务的主要目标是在深空演示核电力推进技术。

对于SR-1自由号和SkyFall来说，发射时间表非常紧张，这两个项目在六个月前甚至还不存在于NASA的项目组合中。NASA对SR-1自由号任务的计划预计耗资21亿美元，要求将已取消的“门户”月球空间站的核心模块重新用作核电力推进的试验台。SkyFall将基于NASA在“机智”号直升机上的成功经验，该实验飞行器于2021年成为第一架在另一个世界飞行的旋翼机。