欧洲空间局的Cluster四星组正在准备最后的谢幕，此前Samba已重返地球大气层，Tango预计将于今晚紧随其后。

Samba于8月31日26时（UTC）失去联系，并于38时（UTC）重返大气层。Tango预计将于今晚31时（UTC）重返。

另外两颗卫星Rumba和Salsa分别于2025年和2024年重返。

最终的重返为这个超长寿命的四星组画上了句号，其表现甚至超出了最乐观的预期，这很大程度上归功于地面工程师们的 ingenuity。

Cluster II于2000年从拜科努尔航天发射场搭乘两枚联盟号火箭发射升空。

它取代了最初的四星组，后者在1996年阿丽亚娜5号火箭的首次飞行中被摧毁，当时利用了备用硬件和已为失事航天器完成的工作。

这四颗卫星发射时执行的是为期两年的任务，旨在三维研究地球磁层的结构。这些航天器设计寿命为五年，其任务被多次延长。

当科学数据仍在源源不断传来时，为何要终止一组功能正常的航天器？

然而，大约十年后，为航天器在穿越地球阴影时供电的电池失效了。从工程角度看，每颗卫星在进入食区时实际上都“死亡”了。

航天器运营经理Bruno Sousa在2020年接受《The》采访时回忆道：“第一次发生这种情况时，这是一次相当不受控制的关机……航天器并非设计为可关闭的。”然而，这些航天器幸存了下来并重新启动。工程师们设计了一种变通方法，以受控方式让航天器复活。更多硬件故障出现，工程师们再次设法维持任务运行。

任务最终于2024年结束，当时控制人员停止了科学观测，并开始了四星组的处置行动。

此前的轨道调整使卫星朝向偏远海域的目标重返点，从Salsa开始，以今晚的Tango告终。这次任务还提供了最后一份礼物。

“当航天器重返大气层时，它会经历极端的力量，”欧空局高级空间碎片减缓分析师Stijn Lemmens指出。“温度飙升，材料熔化并汽化，航天器逐渐解体。但具体是如何发生的？”要是能有航天器在受控进入地球大气层时被观测就好了。

Tango预计将于今晚被摧毁，从而完成这个比设计者预期寿命长得多四星组的处置。

Sousa在2020年对《The》所说的话，至今仍是那些让Cluster坚持下来的工程师们的恰当墓志铭：“永不放弃，永不投降。”®