印第安纳波利斯——有一位两个孩子的母亲，她需要一份全职工作来支付账单，但负担不起全职儿童保育费用。还有一位医疗技术员，她停止购买食品杂货，转而求助于食品银行，以便能支付她婴儿的保育费用。

还有一个婴儿，即使他的母亲已经完成了将他带回家的所有步骤，他仍然留在寄养家庭中。她找到了一份工作，正如州政府所要求的那样，但负担不起他的保育费用。

儿童保育费用昂贵，甚至给中产阶级父母也带来了经济压力，这已不是什么新闻。但这些家庭都有资格获得政府资助的儿童保育援助，该援助旨在大幅减少贫困父母的儿童保育费用，以便他们能够工作或上学。然而，印第安纳州的计划因资金短缺，将他们列入了候补名单。

根据美联社的分析，截至今年春季，在23个州和哥伦比亚特区，有数十万儿童在儿童保育援助候补名单上。在另外三个州，许多申请援助的合格家庭被直接拒之门外。

儿童保育援助由联邦政府资助，各州提供帮助，旨在帮助低收入、无家可归或照顾寄养儿童的工薪父母。但根据分析，自2023年以来，候补名单激增，当时有八个州设有候补名单。记者收集了47个州和哥伦比亚特区的候补名单和注册数据。

许多候补名单是在2024年秋季280亿美元的疫情援助到期后开始出现的。共和党领导的国会拒绝延长这笔额外资金。一些州增加了资金以试图填补缺口，但家庭对儿童保育援助的需求只增不减，因为他们面临着不断上涨的食品和汽油成本。

当符合条件的家庭在候补名单上等待时，无数成年人因负担不起儿童保育费用而无法接受教育或进入劳动力市场。那些继续上学或工作的父母不得不做出艰难的取舍。在采访中，父母们描述了放弃必需品、拖欠账单或依赖熟人照看孩子的情况。由于找不到可行的儿童保育服务，一些人不得不带着孩子去上班或上课。

对于印第安纳州农村地区的梅根·马洛尼一家来说，等待儿童保育援助意味着月复一月地陷入经济困境。马洛尼在2023年生下第二个孩子之前，曾是一名照顾残疾成年人的护理员。大约在同一时间，这个家庭紧急监护了一个近亲的新生女儿。

接下来的三年里，经济困难日益加深。马洛尼每月只收到300美元来照顾她的寄养女儿，当她为2025年申请儿童保育券时，两个幼儿都被列入了候补名单。

虽然女孩在秋天回到了她的家庭，但马洛尼和她的丈夫仍然拖欠账单。他们最近重新贷款了房屋，她的丈夫作为一名轮胎技术员和送货司机每周工作七天。当地一家儿童保育机构给了她很大的折扣，让她每周有四个上午可以把儿子留在那里，以便她能在当地一家医院做清洁工作。

“我觉得自己作为一个全职妈妈很没用。我觉得自己没有为家庭做出贡献，”马洛尼说，声音有些哽咽。“我们正在努力摆脱困境。但为了摆脱困境，我们需要援助。”印第安纳州于2024年12月开始设立候补名单，几个月后疫情援助资金耗尽，很明显该州将难以支持已经参加该计划的家庭。直到今年5月，几乎所有申请者都被列入了候补名单，包括寄养父母。到2026年春季，近3.7万名儿童在等待援助。

马洛尼和其他寄养家庭觉得他们被州政府误导了，因为州政府多年来一直为寄养儿童支付儿童保育费用。印第安纳波利斯的母亲马琳达·考克斯去年收养了一个新生儿，她说她被迫动用家庭积蓄来支付这个男婴的保育费用，以便她能重返工作岗位。有一次，她甚至考虑放弃对这个男孩的监护权，因为她的家庭负担不起他的保育费用。

与此同时，男孩的生母正在完成将他带回家所需的要求。她参加了育儿课程并找到了一份工作。但她负担不起日托费用，而且由于男孩无法获得儿童保育援助，他不得不继续留在考克斯身边。

“我们开始感到内疚。他应该和他妈妈在一起，但（因为）这个巨大的系统问题，他没有，”考克斯说。

今年4月，印第安纳州州长、共和党人迈克·布劳恩宣布，该州将向该州的儿童保育援助计划拨款2亿美元的盈余资金，这将使大约8000名儿童从候补名单上移除。

即使在候补名单最近增长之前，联邦对儿童保育援助的资金也一直不足以覆盖所有有需要的家庭，提供的资金只能惠及一小部分符合条件的人。专家表示，候补名单只是冰山一角，因为许多需要帮助的合格家庭不知道这个项目，或者因为听说候补名单很长而不敢申请。

资金短缺的根源在于文化，曾在民主党总统乔·拜登领导下担任儿童保育办公室主任的露丝·弗里德曼说。几十年来，“儿童保育一直是家庭的责任，”她说。“这个系统从根本上就坏了，如果政府不帮助修复这个系统……家庭将负担不起。”对于政府是否应该提供帮助——或者提供多少帮助，存在截然不同的观点。今年，40名国会共和党人呼吁为支持儿童保育援助的联邦计划提供“强有力的”资金。然而，该计划获得的资金与去年相同。总统唐纳德·特朗普在竞选期间表示，他可以利用关税收入使儿童保育更加负担得起，但今年春天他对白宫听众说，支付儿童保育费用应该由各州负责。

“我们在打仗。我们不能照顾日托。你必须让州来照顾日托，而且他们也应该为此买单，”特朗普对参加复活节午餐会的人们说。

他的政府主要关注该计划中的欺诈指控，曾一度停止向五个民主党领导的州提供资金。在诉讼之后，一名法官命令特朗普政府重启资金。

由于没有负担得起的儿童保育选择，父母们不得不带着孩子去上班或上学。

在明尼苏达州，迪艾拉·格雷沙姆1岁的女儿自出生以来就一直在儿童保育援助候补名单上，截至今年春季，她是该州9000名等待援助的儿童之一。格雷沙姆是一名居家健康助理，并在脊骨神经医学院上全日制课程，她母亲帮她照顾婴儿。但很多时候，她不得不带着女儿去上课和去客户家。这造成了影响——格雷沙姆在兼顾学业和照顾婴儿的同时，有几门课不及格。

今年秋天，她运气不错，获得了一笔针对学生家长的儿童保育补助金，让她可以把小女孩送去全日制托儿所。

“父母们迫切需要帮助，”格雷沙姆说。“我们需要休息。我们需要能够去上学、去工作，并知道我们的孩子得到了很好的照顾。”父母们担心的不仅仅是他们的工作或大学课程。研究表明，高质量的儿童保育可以促进孩子的社交情感和学业发展。

卡门·佩雷斯住在旧金山北部，她为她的四个孩子都申请了儿童保育援助。她的大儿子在超龄退出该计划之前从未获得过援助。他在学业上遇到了困难，而他的妹妹们上了有补贴的学前班，却没有遇到这些问题。

现在，她2岁的儿子是加利福尼亚州马林县候补名单上380个孩子之一。她担心他会面临和他哥哥一样的挑战。“这让我很难受。”在印第安纳波利斯一个多雨的五月天，考克斯给她的寄养儿子裹好衣服，把他交给了一名社会工作者。她把自己的车装满男孩的东西——衣服、尿布和一个小尿布台。男孩的生母仍然没有得到儿童保育援助，但考克斯与一家儿童保育机构协商达成了一项协议，提供大幅折扣。即使这样，生母也负担不起，考克斯同意支付一半。

她来到男孩的新家，看着他与母亲团聚。她既为与他分离感到悲伤，又为看到他见到母亲时的喜悦而感到高兴。三周后，这位母亲终于获得了援助券。

美联社的教育报道得到了多家私人基金会的财政支持。美联社对所有内容负全部责任。在ap.org网站上可以找到美联社与慈善机构合作的标准、支持者名单和受资助的报道领域。