英国正着手为皇家空军（RAF）增加硬管式空中加油能力，这一需求在很大程度上是由未来“暴风”战斗机驱动的，该机正在“全球作战空中计划”（GC）倡议下研发。

在对反对党议员本·奥贝斯-杰克蒂的书面答复中，英国国防大臣卢克·波拉德确认，皇家空军现有的探管锥套式空中加油能力最终将由硬管系统加以补充。此举将使英国拥有为主流美式硬管受油接口飞机（包括“暴风”）加油的自主能力，同时提升与北约及其他盟国空军的互操作性。

波拉德表示：“皇家空军目前使用探管锥套式空中加油系统，并将通过研发硬管系统加以补充。这将确保我们为未来皇家空军机队提供自主空中加油能力，并增强与北约盟友和伙伴的互操作性。”此前，一名皇家空军高级官员在7月曾表示，该军种已在研究如何满足这一需求。

据相关报道，这名官员在伦敦举行的空军协会全球空中与太空参谋长会议上表示：“我们目前在英国没有硬管加油机。‘暴风’项目提出了硬管需求，因此我们必须解决这一需求，这正是我们目前正在研究的问题。我确信，在某个时候，我们必须设法为我们的作战飞机提供自主硬管加油能力。”这一需求尤为重要，因为“暴风”在设计上采用了机身安装式硬管受油接口。与皇家空军现有“航行者”加油机使用的探管锥套式装置不同，硬管加油使用一根由加油机操作员操控的刚性伸缩加油管，插入受油机的受油接口。

硬管系统的主要优势之一是燃油传输速率更高。这使其特别适用于需要快速补充大量燃油的大型飞机和作战飞机，从而缩短在加油机旁停留的时间。

然而，“暴风”并非唯一依赖硬管标准的皇家空军飞机。皇家空军已运营多款采用硬管受油接口的飞机，包括P-8A“海神”海上巡逻机、RC-135W“铆接”情报、监视与侦察飞机，以及C-17A“环球霸王”III运输机。E-7A“楔尾”预警机也使用硬管受油接口，而即将列装皇家空军的F-35A机队将再增加一款重要的硬管受油机型。目前，皇家空军没有硬管加油机来为这些飞机提供支持。

其主力加油机队由空客A330多用途加油运输机（MRTT）“航行者”组成，这些飞机由AirTanker财团运营，并通过私人融资计划租赁给皇家空军。与全球许多采购了带硬管系统的A330 MRTT运营商不同，英国的“航行者”完全围绕软管锥套式加油进行配置。

“航行者”K2型配备两台翼下安装的Cobham 905E软管锥套式加油装置。K3型在机身后部增加了一个Cobham 805E机身加油装置（FRU），作为第三个加油点。后者比翼下装置具有更高的燃油传输速率。

由于燃油储存在现有油箱中，“航行者”的客舱仍可容纳多达291名乘客，货舱也可用于运输货物。一架编号为ZZ336、绰号为“航行者”的飞机经过改装用于远程贵宾运输，但仍具备完整的加油能力。根据现有安排，皇家空军可使用多达14架“航行者”。

这些飞机的未来如今成为围绕英国计划中的硬管加油能力的核心问题之一。

一种可能性是对部分现有“航行者”进行改装，在机身后部安装硬管系统。空客A330 MRTT的基线设计已预留了硬管加油装置。英国订购“航行者”时，硬管加油被认为并非必需，因此为减轻重量、降低复杂性和成本而取消了这一能力——这一决定后来被证明是非常短视的。

然而，这种改装将涉及工程、认证、所有权和合同等方面的问题，尤其是考虑到皇家空军并不直接拥有“航行者”机队。

英国也可能认为改装现有飞机并不划算。目前的“航行者”私人融资安排将持续到2035年，届时机身将相当老旧。与其在接近合同服务期结束的飞机上大举投资，政府或许会选择采购新的A330 MRTT或其他从一开始就配备硬管系统的加油机。

另一种可能性较小但值得考虑的方案是采用吊舱式硬管装置。这一概念已存在一段时间，但随着美国空军权衡未来加油机能力的选项，该方案正受到更多关注。

不过，目前尚不清楚吊舱式硬管能否满足“暴风”及皇家空军更广泛机队所需的性能和集成特性。此外，还存在一个平台安装问题。

与此同时，此前曾有报道指出，配备伙伴式加油吊舱的无人机可以采用“轮辐式”模式运行，将燃油从威胁包线外的加油机运送到战术前沿的飞机。随着英国国防部日益寻求释放无人能力的潜力，这可能成为另一个获得关注的选项，但作为主要解决方案的可能性仍较低。

此外，还存在一个潜在需求，即加油机本身需要具备受油能力。为加油机配备受油系统将实现加油机之间的空中加油，从而在远程行动中扩展皇家空军未来空中加油力量的灵活性和覆盖范围。其他A330 MRTT运营商已经受益于这一功能。

虽然“暴风”是直接的催化剂，但硬管加油能力也将填补皇家空军加油机队中日益明显的空白。该军种正在采购和运营越来越多基于硬管标准设计的飞机，而其加油机队却依赖另一种软管锥套系统。

随着“暴风”项目的推进，英国是改装现有“航行者”、更换它们，还是采用完全不同的解决方案，可能成为皇家空军长期兵力结构的重要组成部分。