羊痘是一种高度传染性、通常致命的病毒性疾病，在20世纪已从欧洲大部分牲畜中基本根除。但仍有零星的区域性暴发，例如去年希腊许多羊群遭受的疫情。为了重建该病毒在过去3500年中的进化过程，科学家们从众多中世纪手稿的羊皮纸所用的动物皮中提取并测序了保存下来的羊痘DNA。他们在《科学进展》杂志上发表的一篇新论文中报告了他们的发现。

“对病原体古DNA的记录彻底改变了我们对过去传染病的理解，而我们在这里表明，羊皮纸也能保存动物病原体的DNA。世界各地的档案馆和图书馆可能也含有过去动物疾病暴发的遗传痕迹，”共同作者、都柏林大学学院研究生Louis L’Hôte说道。“这些基因组帮助我们理解这些病原体如何进化，以及它们如何影响过去的社会——例如羊痘病毒，我们表明它至少三千五百年来一直在影响欧亚羊群。”据作者称，已知最早的羊痘感染书面证据可追溯到公元一世纪，当时罗马的记载描述了动物身上皮肤损伤（“脓疱”）的暴发。到了中世纪，法国、西班牙和英国的各类农业文献和会计文件中更频繁地提到羊群中致命的“痘”或“天花”暴发。17世纪法国的疫情似乎有所减少，但18和19世纪又频繁暴发，且羊群死亡率往往很高。英国直到1847年才再次出现羊痘疫情。