在大宗商品市场中，某些真理可以被视为不言而喻的。从吕底亚国王克罗伊斯时代到19世纪的金本位制，黄金的价格在2000多年里一直是白银的约15倍。铜价与油价之间的剧烈波动，常被交易员视为世界经济发生巨变的指标。

镍和铜之间也存在类似的关系。镍主要用于生产餐具和家电的不锈钢，而铜则是电动汽车、数据中心、烤面包机和洗衣机中电线不可或缺的材料。自19世纪中期大规模开采镍以来，镍的价格一直高于铜。然而，这一看似自然法则的规律似乎正濒临被打破。

这一转变表明，能源转型在多大程度上受制于铜供应的不确定性。镍价之所以承压，是因为近年来当世界需要更多镍时，矿商成功开发了巨大的新资源。他们在过去几十年里对铁矿石和铝也采取了类似的做法。而铜，作为世界电气化进程中不可或缺的元素，却难以通过供需规律来调节——这解释了上个月铜价飙升至创纪录水平的原因。

自1987年在伦敦金属交易所交易以来，镍的平均价格约为铜的2.85倍。但在过去几周，这一比率已跌至仅1.17倍，为有记录以来的最低溢价。在矿场层面，这两种金属的价格可能已经出现逆转：一个典型的铜矿商现在每吨金属的收入可能高于印尼的镍矿商。

要理解其中原因，需要深入了解这些元素的实际生产方式。全球新开采镍的最大来源并非在LME交易的高精炼金属，而是镍生铁（NPI），这是一种适合钢铁制造商需求的低品位产品。目前，主导该贸易的印尼矿商从其NPI所含金属中获得的收入约为每吨14,500美元。

铜矿商同样出售精矿而非精炼金属。冶炼厂支付给他们的价格是LME价格减去加工费和其他调整项。听起来不可思议的是，这些处理和精炼费用最近已大幅转为负值，这主要是因为冶炼厂通过从精矿中提取和销售微量金属及其他副产品来获利。这意味着铜矿商的价格约为每吨15,112美元——比镍矿商高出约612美元。

是什么导致了这种变化？地质和冶金学解释了部分原因。传统上，大多数镍和铜来自古代火山活动帮助生成富含贱金属的硫化物矿体的地区。地球上这样的地方并不多。

然而，近几十年的加工创新开辟了印尼广阔的所谓红土镍矿新矿区，那里数百万年的热量和降雨使矿床富集在更接近地表的地方。这些红土矿往往开采成本低廉——这也是铝和铁矿石（最终源自类似地貌）长期以来一直是最便宜的主要贱金属的原因之一。

铜没有经历类似的革命。矿石品位几十年来一直在下降，而如今的矿商似乎更倾向于收购彼此的矿床，而不是发现新矿床。这对并购银行家来说是个福音，但不会创造新的金属。

当前的价格逆转确实具有反常性。铜的负处理费表明市场正处于冶炼厂不惜一切代价获取精矿的状态。中国加工商通过回收金、银和其他副产品来弥补微薄的处理费。创纪录的贵金属价格可能正鼓励他们与矿商达成异常慷慨的条款。

目前，这甚至可能正在推动这两种金属之间的关系。硫酸是铜的另一种副产品，在伊朗战争切断海湾石油出口国的硫供应后，硫酸价格飙升。许多印尼镍矿商用大量硫酸来提取金属。因此，镍加工对硫的需求间接支撑了铜冶炼厂的利润率。

在大宗商品市场中，这种动荡往往可以通过消费方面的反向变化来缓和。过去十年，镍的需求增长远快于铜，首先是不锈钢，然后是富含镍的电动汽车电池。如果这种情况持续下去，近期增加的供应可能会被全部消化，从而推高价格。

不过，铜的需求前景看起来更为乐观。据国际能源署称，世界正在进入“电力时代”，清洁能源、空调和数据中心使更多经济活动通过发电机、电线和电池进行。铜几乎在每个环节都将受益于这一转变。

镍的前景则更加复杂。以镍密集型锂离子电池为例，这种电池推动了印尼最近一轮供应繁荣，但现在似乎已决定性地落后于采用磷酸盐的中国最先进电池。这可能使2026年的反常价格逆转变得更加持久。

这并非首次发生。19世纪，铝的生产极为困难，以至于其价格高于黄金。法国皇帝拿破仑三世曾用铝制餐具招待客人，以显示奢华。采矿和加工领域的革命使其变成了一种平淡无奇的商品，以至于我们用它来制作易拉罐和三明治包装箔。不要排除即将到来的电力时代对镍产生同样影响的可能性。