民主党人玛丽·佩尔托拉在挑战阿拉斯加州共和党参议员丹·S·沙利文的竞选中，有许多因素对她有利。但沙利文有一个重大优势。这一优势是否足够，很可能将决定他能否连任——同时也会为今年其他红州共和党参议员的命运提供线索。
阿拉斯加幅员辽阔、人口稀少，在联邦选举中历来可靠地支持共和党。自1959年加入联邦以来，该州仅选出四位民主党参议员，自1980年以来仅一位。但阿拉斯加也有其独特的一面。
尽管登记为共和党的选民人数是民主党的两倍，但超过一半的选民是无党派人士。这可能会产生意想不到的结果，例如2022年佩尔托拉赢得特别选举，接替在任内去世的长期共和党众议员唐·扬。佩尔托拉随后在当年11月赢得完整任期。（每一次，佩尔托拉都击败了前共和党州长、副总统候选人萨拉·佩林。）然而，佩尔托拉在2024年的连任竞选中输给了共和党人尼克·贝吉奇三世，当时她被唐纳德·特朗普总统吸引到投票站的一波年轻蓝领选民浪潮所淹没。
上个月的初选结果对佩尔托拉来说几乎是理想的结果。根据该州的排序选择投票制度，所有政党的候选人在初选中使用同一张选票，前四名进入11月的大选。佩尔托拉获得总票数的49.5%，领先于沙利文（得票率41.4%）。大选选票上的另外两名候选人都是共和党人——包括一位名叫丹·沙利文的退休教师，共和党人指责他参选是为了分流参议员沙利文的选票。共和党人的拥挤局面可能使佩尔托拉更容易跨过获胜所需的50%门槛。
佩尔托拉还受益于许多与推动民主党人在阿拉斯加人常说的“下48州”中获益的相同顺风因素。共和党《一项大而美的法案》中的医疗补助削减在该州不受欢迎，那里近五分之二的居民依赖该计划。阿拉斯加一直物价高昂（因为任何东西运到这里都有运费），但特朗普的关税和伊朗战争导致的油价飙升进一步推高了价格。偏远的阿拉斯加社区现在报告汽油和柴油价格高达每加仑10美元，一些特别偏僻的地方价格还要翻倍。安克雷奇独立民调专家伊万·摩尔表示，在他衡量当地经济情绪的季度民调中，“目前阿拉斯加人对经济的信心不比新冠最严重时期好多少。”这一切都可预见地冷却了对特朗普和共和党的态度。就在特朗普以13个百分点优势拿下该州两年后，摩尔的最新民调发现，不认可特朗普工作表现的阿拉斯加人比例现在以两位数的优势超过认可比例。
佩尔托拉还为这场竞选带来了独特的个人资产。两党策略师都承认她与该州有着深厚的个人联系。作为尤皮克人成员和前州议员，她是第一位当选国会议员的阿拉斯加原住民。佩尔托拉不是一位激昂的演说家，但她是一位自在、平易近人的竞选者；她特意乘坐小艇、全地形车和小型飞机前往偏远社区。她告诉我：“当你亲自去那里，亲耳听到、亲眼看到需求时，感觉非常不同。”
她与该州的联系体现在她的竞选口号——“鱼、家庭与自由”中。这在一定程度上反映了她对企业捕鱼利益的尖锐批评，许多当地居民指责这些利益通过工业规模拖网捕捞耗尽了鱼类资源。但这也凸显了捕鱼对保护原住民社区以及该州更广泛的自力更生传统的重要性。她告诉我：“我认识的几乎所有阿拉斯加人每年都指望至少六条鱼放进冰箱，以维持全家的冬季食物。”
尽管沙利文已经赢得两届任期，但共和党人担心他尚未树立起强大的独立形象。他是来自俄亥俄州的移民，曾任州总检察长，与经常与特朗普对抗的共和党参议员丽莎·穆尔科斯基相比，他的投票方式更接近传统共和党人。在摩尔的民调中，沙利文的正面形象与特朗普同步下降。我采访的大多数阿拉斯加政治观察人士认为佩尔托拉略占优势。
面对这些诸多弱点，沙利文最大的资产是该州对全国性民主党根深蒂固的怀疑。从根本上说，佩尔托拉希望选民将这次选举视为在她与阿拉斯加的渊源和她所描绘的华盛顿“被操纵体制”化身的参议员之间的选择；沙利文则希望选民将其视为哪个政党应主导国家议程的选择。
这两种截然不同的策略在上月底两人在安克雷奇出席强大的阿拉斯加石油和天然气协会联合活动时表现得淋漓尽致。石油业在这里很受欢迎。“每个阿拉斯加人都明白这是我们经济的关键部分，”支持佩尔托拉的州劳联-产联主席乔尔·霍尔说。“因此他们往往对此持宽容态度。”在论坛上，沙利文将自己定位为这只会下金蛋的鹅的捍卫者。他引用了自己在《一项大而美的法案》中争取到的条款，这些条款提高了该州在石油特许权使用费中的份额，并要求联邦政府在包括北极国家野生动物保护区在内的富含矿藏地区提供未来的租赁机会。他质疑佩尔托拉在众议院不支持一些石油行业的优先事项。最重要的是，他认为无论佩尔托拉的观点如何，选举她都会将参议院控制权交给对阿拉斯加钻探怀有敌意的民主党人。“如果我对手的‘下48州’自由派盟友再次掌权……他们会来找我们算账，”沙利文坚称。这一论点使沙利文在业内获得了广泛支持。
佩尔托拉则强调了她个人对石油开发的承诺——包括说服前总统乔·拜登批准康菲石油公司在阿拉斯加威洛的大型项目。但大多数时候，她似乎不知道如何回应。她从未明确反驳他的核心主张——即选举她将不可避免地“赋能”与阿拉斯加脱节的参议院自由派。
沙利文将这一论点与石油开发挂钩。但在其他倾向共和党的州，包括俄亥俄州、爱荷华州、得克萨斯州和北卡罗来纳州，面临艰难选战的共和党参议员候选人也可以利用与不同地方关切相关的类似版本。
对民主党控制参议院发出警报可能无法拯救所有共和党候选人。但煽动红州选民对全国性民主党的疑虑，可能是参议院共和党人在这一年避免最坏情况的最佳机会，因为这一年他们的前景已经远远超出阿拉斯加而变得黯淡。