Eric Wu创立并运营了Opendoor，这是过去十年中最具雄心的房地产初创公司之一，之后在2022年因利率快速上升导致房屋销售突然放缓而离开。他花了一年时间调整——那时他已经经营这家公司八年——并且本可以在休息结束后轻松转向投资。但像许多创始人一样，他深信人工智能将成为他一生中定义性的技术平台，因此最近决定重新投身于公司建设。正如他在今年夏天早些时候的一次电话中告诉我的那样，“我知道如果十年后回顾，没有做与之相关的事情，我可能会后悔。”Wu正在追逐的机会——为建筑工人和其他现场劳动者构建AI副驾驶，他将其描述为为实际建造东西的人提供的免提专家教练——并非秘密。建筑行业工人短缺严重。行业协会联合建筑商与承包商表示，今年大约需要额外349,000名工人才能满足建筑需求，而随着工人老龄化、美国移民执法加强导致工人被遣送出境，以及越来越多大型项目（特别是数据中心）的规划，这一挑战似乎会更加严峻。
我们都听说过——来自整个AI行业——关于AI热潮所需的大型服务器农场。这些项目变得巨大，人员需求也随之增长。一个大型数据中心园区过去高峰期需要约750名工人，而现在最大的项目需要4000至5000人。（据报道，Meta位于路易斯安那州里奇兰教区的Hyperion园区将需要约5000名建筑工人，而OpenAI位于得克萨斯州阿比林的Stargate站点据报道涉及6400名工人。）全球招聘公司Kelly表示，90%的数据中心运营商现在将人员短缺视为其建设或扩展的关键制约因素。
虽然这种人员短缺的讨论远少于这些大型项目相关的资本和能源需求，但Wu的新公司NavigateAI主要专注于构建这一人员层面。
该公司于5月底正式启动，获得了2500万美元的种子资金，投后估值为2.25亿美元，由Elad Gil领投，参与方包括Khosla Ventures、Fifth Wall、房地产巨头Lennar、Tishman Speyer、电气承包商Helix Electric，以及包括DoorDash的Tony Xu、Instacart的Apoorva Mehta和Coinbase首席执行官Brian Armstrong在内的一批天使投资人。
考虑到Wu与房地产行业以及硅谷巨头的联系，这些都不令人意外。例如，Gil是Opendoor的投资者，Khosla Ventures的Keith Rabois共同创立了Opendoor。Khosla Ventures创始人Vinod Khosla近年来也公开谈论了该公司投资组合中数十家围绕各种AI“工人”构建的初创公司，无论是肿瘤学家、芯片设计师还是建筑工人。
Wu的核心产品运行在智能手机上，并通过Meta的AI眼镜以免提模式运行。其理念是让建筑工人将摄像头对准正在建造的东西，并用通俗语言询问是否安装正确、扭矩是否合适、是否符合规范等。Wu表示，NavigateAI可以实时调出建筑规格、制造商手册和公司政策。他还表示，免提体验明显更优越（在工地上你不想看手机），事实上，该公司正在与Meta合作，为需要防护眼镜的环境获得眼镜的安全认证。
NavigateAI还与AIM合作，这是一所由Meta支持的纤维安装职业学校，保证毕业生就业，这为公司提供了一个在工人踏入工地之前接触他们的渠道。
让工人在培训期间熟悉AI辅助工作显然非常重要。Wu表示，年轻工人（他称他们接受该产品）和30年的熟练工（他们相信自己的直觉，并不急于将电脑绑在脸上）之间的采用曲线明显分裂。
在商业模式方面，公司最初采用代币加利润的定价结构——类似于基于使用的SaaS——但已将新合同转变为按创造价值分成。例如，如果NavigateAI帮助建筑商将房屋的全包成本从30万美元降至28万美元，公司将获得这2万美元节省的约20%。Wu告诉我，Lennar——美国最大的住宅建筑公司之一，也是NavigateAI的投资者之一——每年在劳动力、安装和建筑上花费约90亿美元，因此即使5%到10%的改进也代表着数亿美元的潜在价值。
更长期的策略（Wu对此坦诚）是数据。每个使用NavigateAI完成的工作都会生成标记的自我中心视频，显示现场工人正确和错误地建造和维护物理事物，Wu认为这个数据集最终对机器人公司的价值将与软件业务对Navigate的建筑客户的价值一样大。
当然，也存在真正的挑战。基于价值的定价可能会造成归因困境，Wu公开承认这一点。证明房屋因NavigateAI而更快建成，而不是因为天气晴朗、特定施工队或材料可用性，需要跨部门进行A/B测试，并且按他自己的承认是近似的。你可以想象，即使客户也是NavigateAI的投资者，关于节省归因的客户纠纷也可能迅速变得复杂。
经验丰富的工人的抵制似乎也是一个相当严重的问题。资深熟练工的知识最能使NavigateAI的产品更智能，而没有任何职业学校能完全替代这种专业知识。然后是安全责任。如果NavigateAI的软件批准了一个后来失败的连接，会发生什么？缺陷责任是一个出了名的诉讼领域，目前尚不清楚这些问题将如何处理，因为它们不可避免地会出现。
还有一如既往的竞争问题。当我们交谈时，Wu提到目前最常见的替代方案是工人谷歌搜索或询问ChatGPT，而NavigateAI可以远远超越这些。但所有大型LLM公司都有模型能力，在Meta的情况下，还有硬件分发。尽管不太可能，但他们可以创建自己的业务。
当然，更可能的威胁是类似的参与者。NavigateAI的防御性依赖于工作流集成和专有数据，这些需要多年积累。Wu本人提到Buildots和OpenSpace是最接近的比较点，但他说它们“更专注于项目管理”，而Navigate围绕“个人劳动力”构建。无论如何，在硅谷，网络有时与产品或竞争格局一样重要，而Wu、Gil、Khosla Ventures和Lennar等人的组合是一个强有力的信号。此外，Wu现在似乎不倾向于担心竞争对手。他只是很高兴能建设新事物，而在这个时代，不建设对他来说感觉像是一个错误。
为了强调这一点，他还没有董事会，他说他“将尽可能长时间地不设董事会”，以便专注于客户而不是治理。你可以将这一观察与他经营Opendoor的时间联系起来，Opendoor于2020年底通过特殊目的收购公司上市。作为上市公司CEO，使他想要花时间的工作部分更难完成，迫使他在构建产品和管理董事会及股东之间不断权衡。目前，显然他并不怀念这种权衡。