实现真正低成本进入太空的全可重复使用火箭，其燃料不是甲烷或液氧，而是现金。Stoke Space Technologies正在加大资金储备。该公司现已“完成”10亿美元E轮融资的首次交割，旨在帮助其进入轨道，并为一款新型更大的火箭投入运营做好准备。

“这轮融资实际上是为了扩大规模，”首席执行官安迪·拉普萨对TechCrunch表示，“为了布局基础设施，扩大生产和飞行频率，并重要的是为第二代飞行器的研发提供资金。”本轮融资由Point72 Ventures（对冲基金亿万富翁史蒂夫·科恩的科技投资工具）和Spark Capital领投，General Innovation、Glade Brook Capital、US Innovation Technology、Washington Harbour Partners、Woven Capital和Y Combinator等也参与了投资。

Stoke是少数几家试图在低成本火箭发射领域与埃隆·马斯克的SpaceX竞争的初创公司之一。SpaceX以猎鹰9号为核心，该火箭拥有可重复使用的助推级，如今马斯克及其公司正试图推出大型全可重复使用火箭“星舰”。

但与竞争对手Rocket Lab、Relativity Space或Firefly Aerospace不同，拉普萨的公司直接瞄准了那个“圣杯”式火箭——即助推级和运载有效载荷的第二级都返回地球，以便低成本重复使用。这从未有人实现过。

如此雄心壮志和技术壮举需要资金。SpaceX在过去十年中在星舰上花费了超过100亿美元，该飞行器尚未进入轨道，尽管下一次飞行可能会改变这一状况。目前，Stoke已累计融资23亿美元。

特别是，SpaceX在确定保护火箭第二级在重返大气层时免受极端高温影响的组件材料和配置方面遇到了困难。Stoke则通过其热屏蔽层流过超冷液氢，这是一种独特的主动冷却方案，拉普萨表示该方案已在地面进行了充分测试，并将在首次飞行中部署。

“我们可以流过多余的冷却剂——超过我们认为需要的量——来过度冷却飞行器表面，并在早期飞行中从该角度采取保守姿态，”他说。

拉普萨表示，他预计Stoke的第一款飞行器“Nova Pathfinder”将于2027年初首飞。在一个以延误著称的行业中，他在公司摩西湖工厂对火箭第一级进行了一系列结构和操作测试后，有信心分享这一目标。接下来是在地面试射火箭的每一级，以确保它们做好飞行准备。

“地面系统已经在我们无需火箭的范围内进行了检查，火箭也已经在无需发射台的范围内进行了检查，”拉普萨说，“所以下一步就是把它们结合起来。”这家初创公司已经签署了该飞行器的发射合同，该飞行器可将3公吨载荷送入近地轨道——拉普萨认为，这将是美国任何火箭制造商最大的首发飞行器。话虽如此，很少有火箭能准时或完全成功地升空，仅仅进入轨道本身就是一个成就。

“我们有多架Pathfinder飞行器在生产中，我们有信心无论本轮融资结果如何，都将把Pathfinder推向市场并送入轨道，”拉普萨说。

Stoke还透露了建造更大火箭“Nova Block 2”的计划，该火箭已在过去几年中研发。基于与Pathfinder相同的技术，包括发动机和公司新颖的热屏蔽层，该飞行器将能把15公吨载荷送入近地轨道，略高于猎鹰9号。

目标是在2029年部署它，而根据马斯克的说法，那时猎鹰9号将被淘汰。拉普萨是否对在SpaceX退缩之际接盘日益绝望的发射客户这一可能性垂涎欲滴？

“这无疑放大发射供应与需求之间的错配，”他承认，“无论猎鹰9号是否退役，航天工业和航天经济的扩展速度都与火箭升空的速度相同，尤其是服务于第三方客户的火箭。”最后那句话是一个暗示，卫星运营商肯定会…… 当SpaceX的星舰投入飞行时，想要购买票务的公司和政府机构将不得不与该航天公司的内部项目竞争，并且可能不得不为使用这枚大型火箭支付溢价。相比之下，Stoke尚未透露运营自家太空资产的计划。

“现在是行动的时候了……这样我们最终可以开始部署我们作为一个行业所向往的许多星座和应用，而这些目前仍被困在地面上，”拉普萨说。