在靠近繁华毕尔巴鄂的滨水小镇普伦蒂亚，捕鳗长期以来一直是日常生活的一部分。如今，西班牙巴斯克地区的渔民再也无法捕捞这种动物，而当局称，这种珍贵的 delicacy 正是世界上最有利可图的野生动物贩运贸易之一的核心。
这项地区禁令旨在保护欧洲鳗鱼，一种极度濒危物种，自20世纪80年代以来其种群数量下降了约95%。然而，当地渔民认为，这些规定惩罚了遵守规定的人，而犯罪网络则从非法捕捞鳗鱼的十亿欧元贸易中获利。
“所以，当其他人被允许捕鱼时，是巴斯克渔民会让鳗鱼灭绝吗？”乌奈·埃萨吉雷说道，他捕鳗已有30年，现在正面临收入短缺的前景。“这太荒谬了。”环保人士支持这项禁令，认为这是面对污染和气候变化等多重威胁的紧急应对措施。但海洋生物学家埃斯蒂巴利兹·迪亚兹表示，还需要更长期的措施，比如拆除阻挡洄游路线并用涡轮机杀死鳗鱼的水电站大坝。
“我不知道鳗鱼是否有时间等待这些项目显现效果，”与当地海洋研究所AZTI合作的迪亚兹说。
欧洲鳗鱼如此脆弱的部分原因在于其非凡的生命周期，直到最近，这还是一个谜。科学家现在知道，成年鳗鱼从欧洲河流迁徙数千公里到北大西洋的马尾藻海，这是它们已知唯一的产卵地。它们繁殖后死亡，留下幼体漂流到欧洲。当它们到达河流时，已经变成了微小的透明“玻璃鳗”。迪亚兹告诉德国之声，如今只有约12%的鳗鱼能从马尾藻海存活到比斯开湾及相连的水道。环保人士试图保护的年轻玻璃鳗是非法贸易中最有价值的，每公斤售价高达9000欧元（10400美元）。
“你可以把它与毒品贩运相比。每年他们在欧洲查获数吨非法捕捞的鳗鱼，”埃萨吉雷说。“大生意在于将它们贩运到亚洲，”并补充说，巨额利润和当地渔民轻微违规相对较小的罚款使得风险值得承担。然而，当涉及犯罪组织时，处罚可能很重，罚款最高可达非法走私鳗鱼价值的6倍。
中国、韩国和日本等国的需求推高了价格。还有一个生物学因素：到目前为止，让鳗鱼在圈养环境中繁殖极其困难。这意味着养鳗场——鳗鱼在卖给高端餐厅之前被饲养的地方——需要来自野外的稳定幼鳗供应。有时，同样的走私鳗鱼会作为寿司市场的鱼片回到欧洲。
环保人士曾希望，当欧盟在2010年禁止将该物种出口到欧盟以外时，该物种的压力会减轻。相反，有组织犯罪集团越来越多地强行进入市场，非法贸易在高峰年份估计产生30亿欧元的利润。
“我们估计的每年走私玻璃鳗的最大量一直是100吨。这已经是大约3亿条鱼，”德国钓鱼协会政策与科学负责人弗洛里安·斯坦说。但来自他在非法贸易中的联系人的信息使他得出结论，这是一个“非常保守的估计”。国际执法机构也在打击，欧洲刑警组织的“湖泊行动”在2024年至2025年间查获了22吨玻璃鳗并逮捕了26名嫌疑人。
“整个欧洲的执法部门施加了很大压力，”国际刑警组织的桑切斯·罗梅罗说。“这就是为什么犯罪集团总是寻找新路线。”斯坦的博士论文是关于国际鳗鱼走私的，并为德国政府提供建议，他说自2020年以来贩运有所增加，非法贸易路线变得更加复杂。
“十年前，马德里机场仍然是最大的走私热点之一，”他补充说。这是由于它靠近西班牙北部和葡萄牙的渔场。
西班牙当局对飞往东亚航班的检查增加迫使贩运者适应。专家现在表示，一条经由摩洛哥、毛里塔尼亚和塞内加尔穿越北非的新路线变得越来越重要。
地理是这条路线具有吸引力的一个原因。直布罗陀海峡最窄处14公里，是一个繁忙的海上枢纽。“我们知道许多毒品也通过这个海峡运输，”摩洛哥调查记者亚西尔·阿尔-马赫图姆告诉德国之声。
欧洲鳗鱼也栖息在摩洛哥的河流和河口。尽管该国禁止出口小于12厘米（4.7英寸）的玻璃鳗，但它正在建立一个合法的国内鳗鱼贸易产业。专家担心这为从欧洲贩运来的动物提供了掩护。
从摩洛哥，走私者然后沿着众多路线将鳗鱼运往亚洲。手段并不总是 sophisticated。玻璃鳗可以放在普通手提箱中乘坐国内航班运输。它们被放在装有少量水的袋子里，并隔热以保持温度稳定。在这种条件下，它们可以存活长达48小时。一旦到达亚洲，它们就会被送往养鳗场。
鳗鱼是海洋和河流生态系统健康的重要指示物种，因为它们跨越多个栖息地的长距离迁徙使它们容易受到也可能危害其他物种的问题的影响。它们也是苍鹭、水獭和大型鱼类的重要猎物。“但其消失的影响难以预测，”海洋生物学家迪亚兹说。
根据欧盟法规，成员国必须采取措施，让40%的成年鳗鱼返回马尾藻海产卵。迪亚兹还希望确保至少40%的玻璃鳗能从马尾藻海返回。
但欧洲鳗鱼并不是唯一受到威胁的鳗鱼物种。在2025年CITES野生动物会议上，一项保护所有淡水鳗鱼物种免受非法和不可持续贸易的提案被否决。对斯坦来说，这种保护至关重要。
“该提案应在下次会议上再次提出。我只是不知道我们还能如何解决这个问题，”斯坦说，并补充说需要更多的游说和联盟建设来倡导禁令。
“对我们来说，鳗鱼不仅仅是一种鱼，”乌奈·埃萨吉雷说。“几个世纪以来，它一直是我们身份的一部分。”对于像他这样的渔民来说，更好地保护鳗鱼代表着可持续未来的机会。