北卡罗来纳州康科德——雷切尔·瓦哥纳将北卡罗来纳州的康科德描述为一个她一直设想抚养三个孩子的地方：这里安全、学校优秀、市中心充满活力，社区里到处都是其他家庭。

但近来，这种田园诗般的生活变得越来越难以负担。瓦哥纳和丈夫育有三个孩子，丈夫在外工作，而她则在家照顾孩子。然而，食品杂货和汽油价格的上涨挤压了家庭预算，导致她在过去一年里一直在考虑重新出去找工作。

瓦哥纳在接受CNBC采访时表示：“维持生计变得越来越难。”她家以前认为很平常的事情“现在已经成了奢侈品，比如出去吃饭和到市中心购物”。生活成本的压力已经成为北卡罗来纳州关键的公开参议员竞选中的一个决定性议题，这场竞选旨在填补即将退休的共和党参议员汤姆·蒂利斯的空缺，同时这也关乎决定该参议院控制权的许多其他竞选。

与此同时，康科德仍在不断发展。在夏洛特东北部的卡巴鲁斯县，分住宅区不断蔓延，主要雇主不断扩张，数十亿美元的投资（包括来自礼来公司的投资）正涌入这里。失业率很低，贫困率也低于全国平均水平。

从大多数指标来看，该县本质上是在繁荣发展的。然而，与许多居民交谈时，人们却觉得这种繁荣遥不可及。

附近卡纳波利斯的母亲妮可·马特斯说：“一切都感觉很大。”她表示，房租、汽油和食品杂货让她过着月光族的生活。“你现在无法靠单一收入维持家庭……这感觉不可能。”

参议员候选人、曾任两届民主党州长的罗伊·库珀几个月来一直以“降低物品价格”为口号进行竞选。库珀在9月2日的一次活动中表示：“从杂货店到加油站这里的康科德以及全州的工薪家庭都在承受价格飙升带来的痛苦。”

他的对手、共和党人迈克尔·沃特利正试图扭转局面，他认为库珀等民主党人制造了当今令人头疼的物价问题。

这位前共和党全国委员会主席兼唐纳德·特朗普总统的亲密盟友指出，库珀在任期间能源、医疗保健和住房成本有所上升，并抨击他反对共和党减税政策。

沃特利的竞选发言人DJ·格里芬在给CNBC的一份声明中说：“如果候选人库珀想‘降低物价’，他应该照照镜子。”

北卡罗来纳州索尔兹伯里卡托巴学院的政治学家迈克尔·比特瑟说，这取决于选民选择指责谁。

比特瑟告诉CNBC：“两位候选人都知道人们感到不满并感受到了压力。库珀希望选民关注他们现在的支付成本。沃特利则希望他们将这些成本归咎于库珀在罗利执政期间以及拜登时期的通货膨胀。”西卡罗来纳大学的政治学家克里斯托弗·库珀（与罗伊·库珀没有亲属关系）说，卡巴鲁斯县及其夏洛特的郊区提供了一个主要测试案例，看看哪种解释能脱颖而出。

这里仍然是共和党的领地，但优势比十年前大幅缩减。特朗普在2016年以近20个百分点的优势赢得了卡巴鲁斯，但在2020年这一优势降至9.5个百分点，在2024年则降至7.6个百分点。

克里斯托弗·库珀告诉CNBC，这种转变的部分原因是夏洛特的发展向外推移，将更多倾向于民主党的投票模式带入了曾经的农村和市郊社区。

在该地区生活了六年的威利·布朗告诉CNBC：“你可以看到来自夏洛特的人源源不断地涌入。你看到所有新的公寓综合体就在这里拔地而起。”这种政治转变并非卡巴鲁斯郊区所独有。例如，在摇摆州佐治亚州，共和党总统候选人米特·罗姆尼在2012年以超过12个百分点的优势赢得了佐治亚州郊区的科布县。十二年后，前副总统兼民主党总统候选人卡玛拉·哈里斯以近15个百分点的优势获胜。但发展给家庭预算带来了更大的压力。

根据美国人口普查局的数据，在卡巴鲁斯，美国家庭的中位数收入约为每年89,000美元。麻省理工学院的生存工资计算器估计，有两个工作父母和两个孩子的家庭需要113,966美元的税前综合年收入才能支付那里的基本生活费用——比全县家庭收入中位数高出大约25,000美元。

对瓦哥纳来说，缩小这一财务差距可能意味着找到第二份工作。但重返工作岗位也意味着放弃她作为全职妈妈最看重的某些东西，同时可能会带来新的成本。

*她说：“这也真的会伤害我们的孩子。”麻省理工学院估计，对于一个有两名工作成年人和两名儿童的卡巴鲁斯家庭来说，托儿费用约为每年22,466美元。到目前为止，库珀的信息似乎最能深入人心。

他在整个竞选过程中一直保持着民调优势，尽管至少有一项民调显示两人的差距正在缩小。高点大学4月份的数据显示，在可能投票的选民中，他以50%对42%领先于沃特利。到了8月份，差距缩小到50%对45%。

4月份的调查于3月26日至4月6日进行，样本包括703名可能的选民。8月份的调查于8月3日至8月12日进行，样本包括660名可能的选民。由于这两项调查都是在线调查，而不是随机民意测验，因此高点大学没有提供误差范围。

随着沃特利知名度的提高，差距正在缩小。埃隆大学7月下旬的一项民意调查发现，53%的选民听说过关于他的“一些”信息，高于3月埃隆民调中的35%。库珀的对应数字是84%。

7月份的调查于7月23日至7月31日进行，最终样本包括800名北卡罗来纳州成年人。3月份的调查于3月13日至3月20日进行，也包括800名成年人。这两项调查均由YouGov在线进行；每项民调中登记选民的误差范围都在正负4.4个百分点左右。

尽管如此，比特瑟表示，库珀仍然处于有利地位，这得益于他在北卡罗来纳州政坛数十年建立的个人品牌，以及在特朗普赢得该州的同时赢得两次州长选举。

比特瑟说：“库珀与农村选民有一种许多民主党人难以匹敌的真实感。它不会显得居高临下。”这在卡巴鲁斯等倾向于共和党的地区可能会派上用场，民主党人并不一定需要获胜才能改善他们在全州的地位。

克里斯托弗·库珀说：“库珀只需要让卡巴鲁斯保持胶着，这将是一个好兆头。他在过去限制民主党在全州主要人口中心以外的损失方面取得了成功。”但这些票数最终是由像瓦哥纳这样的选民组成的。她形容自己是一名独立人士，并告诉CNBC她还没有决定选择哪位参议员候选人。当被问及物价可负担性是否会影响她的投票时，瓦哥纳毫不犹豫。“哦，当然，”她说。

与此同时，马特斯仍在了解候选人。布朗也表示他打算投票，但尚未敲定候选人，他告诉CNBC，医疗保健和生活成本是至关重要的问题之一。

他说：“康科德是一个居住的好地方。但……希望我们能负担得起。”