面对多个对手迅速扩张的核武库，美国的核威慑力量及其控制方式正变得愈发关键。新一代E-4C核加固生存型空中作战中心飞机目前正在研发中，美国海军的E-130J同样在开发之列，后者将为深潜于水下的核弹道导弹潜艇提供下一代通信能力。与此同时，各方关注也正转向一项专门负责在危机时刻与美国核力量进行紧急通信的任务——这一角色被称为“窥镜行动”，该行动也准备在名为“下一代窥镜”的项目下进行更新升级。
美国核打击力量的全面现代化涉及三大要素——新型B-21“突袭者”隐形轰炸机、旨在取代“民兵III”的LGM-35A“哨兵”洲际弹道导弹（ICBM）项目，以及新型核弹道导弹潜艇。将这些新要素与现有要素结合在一起的第四个方面，是下一代核指挥、控制和通信（NC3）架构。它将核武器系统与决策者安全连接起来。没有它，美国的核威慑根本算不上威慑。
America’s nuclear modernization is set against a backdrop of rapidly-developing nuclear strength across adversaries and pacing threats, which could threaten not only U.S. fighting forces, but also the existing aging NC3 infrastructure. This could impede the collective responsiveness and effectiveness of the American nuclear enterprise. For example, a coordinated attack on NC3 could degrade the National Command Authority chain, which could prevent communications that are necessary to conduct a retaliatory strike.如果固定的地下指挥所成为目标并被摧毁至无法运作，当前战略将转向依靠一系列高生存力的空中资产，这些资产旨在随时待命，执行紧急战争命令。这包括美国空军的E-4B国家空中作战中心（NAOC）“守夜者”飞机，以及美国海军操作的E-6B“水星”飞机。
目前，针对NAOC E-4B的大规模更新换代工作已经在进行中，这些飞机将在E-4C可生存空中作战中心（SAOC）合同下被取代。该项目由国防承包商SNC牵头。新的SAOC飞机基于更为现代化的747-8i，并计划拥有比它们所取代的四架E-4B“守夜者”机型更广泛的任务集，更多详情可在此处阅读。
海军的E-6B“接管并撤离”（TACAMO）飞机的主要任务是与弹道导弹潜艇舰队进行战略通信。这些由707改装的飞机还执行另一项任务，即空中国家指挥所（ABNCP），最近更名为“窥镜”。为此，它们由美国空军导弹操作人员和美国战略司令部（USSTRATCOM）的作战管理人员驾驶，负责运行空中核NC3系统。
Looking Glass上的联合军种小组模拟了美国战略司令部地下指挥所执行的一些行动，以及国家空中作战中心（NAOC）执行的一小部分行动。Looking Glass任务实际上专注于仅为美国战略司令部执行空中备份任务，以确保提供另一种与已部署核轰炸机、其配属加油机、洲际弹道导弹和已部署核潜艇通信的手段。它最著名的是能够为美国空军的地面洲际弹道导弹部队提供空中通信连接，并可在必要时指挥远程发射这些武器。
在SAOC之后，更多与NC3相关的现代化项目即将展开，新型E-130J将接替老化的E-6B，承担海军的TACAMO角色，为核弹道导弹潜艇提供战略通信连接。这意味着在某个时间点，E-6当前任务的大约三分之二将移交给新的E-130J飞机——这引发了一个问题：将由什么来履行至关重要的“窥镜”任务。
由于E-130J并未计划承担“窥镜”角色，美国空军正处于所谓“下一代窥镜”（LG-N）的早期阶段，这代表着美国战略司令部移动应急行动的未来路径。这可能采取多种形式，包括NC3通信功能日益向天基资产转移，以及在地面开展更加分布式的行动，尽管空中平台仍可能构成整体能力的主要部分。
Brian Golden 是一名美国空军退役上校，从军种和产业两个角度深入理解核指挥与控制（NC2）及相关 NC3 装备和流程。作为 SNC 的主题专家，他凭借曾担任 E-4B 国家空中指挥中心（NAOC）指挥官的丰富经验，曾指挥美国空军大部分多域 NC3 系统，包括现役 E-6B“瞭望镜”上的机载发射控制系统。他还非常熟悉美国政府国会和行政部门的所有国家政府连续性与行动连续性任务。
“大家都把核三位一体称为通过NC3架构控制的平台，”戈尔登在一次详细讨论中说道。“这些平台接收信息并执行任务。但这不仅仅关乎那个平台三位一体。美国的核事业有四大主要支柱，而核指挥、控制和通信是其中至关重要的一部分。没有一个强大的NC3系统，就像拥有一辆崭新的布加迪威龙却没有钥匙！它停在车道上看起来棒极了，但你开不了。”戈尔登解释说，当前的NC3体系由一系列精良的系统组成，极其可靠，但需要现代化，以领先于日益陡峭的威胁曲线，并走在供应链制约之前。
“我们目前拥有的系统非常可靠、稳健且生存能力极强，但维护某些遗留系统可能很困难。此外，随着威胁不断演变，我们必须确保通信路径也随之发展。
“当这些系统投入使用之时，我国工业基础领域的工程师们找到了极其稳健的核通信方法。审视整体指挥与控制[NC2]，再看NC3通信路径，我们引入的任何新系统都必须是可持续、可扩展且模块化的。”美国核事业正面临前所未有的更大威胁，对手在太空、网络、地面、空中等多个领域挑战美国核基础设施。正因如此，NC3需要持续不断的改进过程。
未来，NC3体系很可能需要将经过升级的成熟 legacy 系统与全新技术整合起来。“有时无线电波的物理特性可能决定了需要采用升级系统的 legacy 方案，例如与深海中的潜艇通信。”
Golden 的观点是，在评估现代化时，NC3 需要采用分层、开放的架构方法。“应用同样的物理原理，然后加入人工智能等新层次，可能会确定更好的做事方式。”
Golden 指出，由 SNC 牵头的 E-4C SAOC 项目是 NC3 关键现代化的一个明确例子，同时强调 NC2 任务远非 E-4B 及其即将继任者的主要角色。
“Nuclear command and control is only a fraction of what the current NAOC does and what the future SAOC will do for our nation and our allies and partners.” The E-4B initially featured just a handful of communications systems, which have grown over time, leading to what Golden calls the “King Kong” of communication capabilities today. The E-4 is not a battlefield communications platform, its mantra is all about supporting Presidential-level requirements across the board. It does possess an extensive NC3 suite, but it also serves the White House Communications Agency (WHCA) and the Department of Homeland Security, through the Federal Emergency Management Agency (FEMA), in many other crisis roles. Another mission the E-4B fleet performs is to safely transport the Secretary of War on trips within the United States and abroad. E-4B NAOC和“镜面”是同一套生存性架构中两个互补的层级。NAOC（以及未来的SAOC）旨在从最高层支撑国家级决策和政府连续性，而“镜面”则为美国战略司令部提供指挥部队所需的专用空中指挥与战斗管理能力。这两种角色都至关重要，且不容妥协。
“新的E-4C SAOC，如同之前的E-4B一样，将提供一个广泛的通信套件和增强的能力，并得到更大机队的支持，”戈尔登解释道。“SAOC的构建旨在确保总统和国家领导层能够在任何危机中指挥整个国家。‘窥镜’支持着一个同样至关重要且高度专业化的任务。它专为美国战略司令部的作战需求而设，直接连接轰炸机、洲际弹道导弹和潜艇。试图将这两个独特的任务合并到单一机型上，将会损害它们各自被创造出来所执行的独特且不可或缺的角色。”‘窥镜’的角色及执行该任务的平台并未被归类为国家层面的任务。正如戈尔登先前所暗示的，它并不隶属于参谋长联席会议主席或战争部长。
它专属于美国战略司令部；然而，如果不尽快升级“窥镜”任务，美国的核架构将出现一个巨大的漏洞。
在“下一代窥镜”项目上，美国战略司令部司令既是客户，也是最终决策者，而美国空军已受战争部长指派负责其研发和部署。SNC正在考虑满足这一需求的多种方案，核心是某种空中平台，戈尔登称之为“E-6C”。他认同现有的E-6B是“必须更换的齿轮之一”，但补充说，这并不意味着下一代“窥镜”仅仅是一架飞机。
“在SNC，我们在任务系统集成方面拥有深厚的专业知识和经验，”戈尔登说，并补充说，SNC正在评估他所谓的“极具进取性的创新方案”，以满足现代化需求。他还指出，现代威胁正促使一项要求，即“Looking Glass-Next”必须极难被瞄准，而且必须分散部署。
戈尔登表示：“将飞机作为美国战略司令部这一任务的唯一选择是一种传统思维。我们拥有先进的多域能力，包括通过内华达山脉公司可获得的众多太空能力。未来的任务韧性需要一种创造性和综合性的方法。”
“我们相信，以创造性方法提供核指挥、控制和通信选项，将确保一种稳健、可靠、可生存且具有成本效益的解决方案。”戈尔登支持这种创造与开发方式，并表示内华达山脉公司将继续通报并回应正在进行的“下一代 Looking Glass”信息征询，这可能会促成未来的一项计划。
“SNC has leaned heavily into the nuclear command, control, and communications architecture and it’s a natural fit for us, building on our work with the Department of War and our subcontractors on the E-4C SAOC. Our Looking Glass-Next responses and inputs will leverage relevant work and experience gained from SAOC, but we are also focused on being creative. We’re small enough to be agile, but big enough to deliver. That’s why we think we’re very well positioned in the NC3 space.” The majority of SNC’s work on the E-4C SAOC is being completed at the NC3 Center of Excellence, housed in the Aviation Innovation and Technology Center (AITC) in Dayton, Ohio.戈尔登认为，现在正是提供大胆创新的NC3解决方案的最佳时机。“美国空军已经在提出正确的问题，而工业界确实有能力进行创新，这将带来核指挥、控制和通信的变革时代。”文章《美国核控制任务可能在‘窥镜-Nex’下发生剧变》