超过1000名女性曾投资奴隶贸易，这一事实挑战了女性是被动受益者且主要为废奴而战的传统观念。

研究人员发现，这些女性在皇家非洲公司、南海公司及其他独立企业中购买、出售和经纪股份，并利用贩卖被奴役非洲人所获利润来确保经济独立并养家糊口。

到1752年皇家非洲公司解散时——该公司曾贩运约15万名被奴役者——女性约占股东的10%。

《英国奴隶贩子》在《卫报》的独家报道显示，来自社会各阶层的女性在资助和维持跨大西洋贩卖被奴役非洲人的活动中发挥了积极作用。

投资者范围广泛，从女王和公主到有头衔的贵族、商人、店主和牧牛人。

档案中包含一些信件，其中女性讨论了从“非洲股票”中获得的利润，而公司记录显示，一位名叫海伦·格拉德曼的投资者要求皇家非洲公司将从塞拉利昂近海的谢尔布罗岛的一名年轻非洲女孩运送到英格兰，供其家庭役使。

研究人员发现，女性参与了公司活动的“几乎每一个层面”。她们充当经纪人，供应包括在大西洋非洲海岸交易的桶和剑在内的货物，管理公司财产，并利用她们的家族和社会网络来增强公司的财务实力和政治影响力。

剑桥大学讲师、为该研究项目调查女性参与情况的莉拉·奥利里·钱伯斯表示：“这项研究确实表明，这并非只是一时之风。

“在整个皇家非洲公司及其各种名目下，都有女性在财政上做出贡献，并期望从奴隶贸易中获得经济回报。”从奴役的最初岁月起，女性就开始投资，从16世纪60年代伊丽莎白一世女王支持，到伊丽莎白·克雷文夫人通过几内亚公司提供1000英镑贷款资助一次前往冈比亚的航行。一些投资者不会写自己的名字，只能用颤抖的“X”在公司的记录上签名。

这项研究在皇家非洲公司、南海公司以及其他独立冒险事业的历史中确认了1100名女性投资者，但真实数字很可能更高。在能够确认婚姻状况的457名女性中，近一半是寡妇，略高于42%的人未婚。在7%的已婚者中，大多数是贵族。

对许多人而言，这些投资对于获得经济独立至关重要。“她们要么决定进行投资，要么继承了股份，突然间拥有了之前不曾有过的资产，”钱伯斯说。

她补充道，一些人成为了活跃的交易者，并为朋友和家人买卖股票。“在她们看来这不算职业，但我们可能会说这已经成了你的工作。”钱伯斯表示，这项研究直接挑战了传统叙事，即“白人女性在废奴时刻介入，看到被奴役者的苦难，认同那种压迫，然后致力于改革或最终废除奴隶贸易和奴隶制本身”。

为推翻这一误解所做的工作，建立在加勒比和西非历史学家数十年的学术研究之上，其中包括埃里克·威廉斯、埃尔莎·戈维亚和沃尔特·罗德尼。较新的面向公众的项目，例如伦敦大学学院历史学家编纂的《英国奴隶制遗产》档案，帮助将这段历史带给了更广泛的受众。她说，该档案显示，在1833年帝国大部分地区废除奴隶制后，与拥有被奴役者有关联并获得赔偿的人中也有女性。而被奴役者则分文未得。

“但这讲述了一个更长的故事，有助于我们超越一种简单的叙事，这种叙事将历史上的女性定位为实际上比她们原本的样子更简单。”对于钱伯斯来说，积累超过1000个名字本身就是一种“沉重的打击”，因为缺乏关于被奴役的非洲女性的类似信息。

“历史学家和活动家们一直在努力寻找被奴役者的名字，为他们恢复传记，并让人们了解他们的世界，”钱伯斯说。

“相比之下，能够对投资者开展这类研究，这一机会实在令人震惊。”伦敦大学亚非学院奴隶制遗产与记忆杰出教授奥利韦特·奥泰莱表示，尽管关于被奴役非洲女性缺乏可比细节这一点仍令人震惊，但“我们对奴役者了解得越多，就越有机会从档案中了解被奴役女性，因为有时通过日记可以找到更多细节”。

她补充说，仅靠档案无法讲述完整的历史，未来的研究应该着眼于其他证据，以帮助还原被奴役女性的生活和能动性。“这些女性无论被带到哪里，都是其文化的传播者和承载者，”她说。“通过食物、音乐和舞蹈，这关乎抵抗和能动性，而她们将其传承了下去。”研究还发现，由于女性投资者似乎不投票也不担任董事会职位，她们往往依赖非正式的努力来影响和塑造公司。

会议记录显示，女性担任证人、管理聚会场所、运送用于交换非洲人生命的货物、请愿要求工资、传递信息，最重要的是，放贷以及买卖股票。

根据英国法律，单身或丧偶的女性可以掌控自己的财产，并可以作为法人行事，而已婚女性则不能。

“这对皇家非洲公司来说非常重要，因为它在金融危机中步履蹒跚，”钱伯斯说。“女性提供了这个重要的资金池，他们可以求助。”18世纪初，皇家非洲公司秘书约翰·佩里写信给女性投资者，包括多萝西·托马斯夫人和斯泰西夫人，敦促她们将公司债务换成股票，并说服朋友和亲戚也这样做。

钱伯斯说：“这是一个金融项目，但也是一个政治项目，因为他知道，她们可能没有正式职位，但女性在家庭成员中以及在公司形象塑造方面极具影响力。”这家公司存续了足够长的时间，在1713年至1719年间至少吸引了60名新的女性投资者，随后在18世纪20年代初的一次复苏中又吸引了250名女性。

研究还发现，许多投资者清楚支撑其财富的暴力基础。一些寡妇向法院申请“人头钱”——即根据丈夫贩运的奴隶人数应支付给他们的奖金。

钱伯斯说：“她们会去申诉，他本该为贩运的28个人获得人头钱。钱在哪里？我是他的遗孀，我需要那笔钱。”

钱伯斯还能够将一些女性投资者的身份与那些拥有黑奴仆人的女性肖像进行交叉比对。

女性将RAC股份留给女儿，以巩固她们的经济地位，或利用投资收入来支持丧偶、残疾和弱势的亲属。

在一封信中，玛丽·斯坦利承诺将价值300英镑的RAC股票及其收益留给儿子彼得，但附带条件是，如果女儿的丈夫未能为她提供“生活必需品”，彼得将用这些股票来供养她。

对于钱伯斯来说，这项研究揭示了英国白人女性利用投资保护自己家庭，同时却投资于摧毁非洲家庭之间的尖锐矛盾。

她说：“你无法将你对投资的思考方式与这些亲属关系、亲密关系和暴力结构分开。那种利润来自于否认非洲人的这些亲属关系，并否认他们有能力确保自己的孩子安全。”

“这对这个特定的故事尤为重要，但同时也关乎奴隶制如何塑造了资本主义的整体面貌。”一些投资者捐赠了至今仍然存在的学校、教堂、慈善机构和大学。例如，莱蒂斯·康沃利斯一边资助教育和慈善事业，一边在家庭通信中讨论为家中购置一个非洲男孩。

钱伯斯说：“这是家家户户日常发生的对话。你在信件中也能看到。这些信件传递着新闻和八卦，比如谁结婚了，谁生病了，或者谁有了一种新的甘露酒配方，顺便问一句，你的南海公司或皇家非洲公司的股票怎么样了？”研究发现，女性投资者在英国会遇到非洲人，有自由的也有被奴役的。购买了1000英镑皇家非洲公司股票的赫斯特·巴克沃斯女爵士认识罗伯特·内加尔，后者在她丈夫的遗嘱中被描述为他的“黑仆”。另一位投资者莎拉·康沃尔据信曾与一位名叫保佩的非洲男子同住一户，后者在英格兰的法律地位尚不清楚。

钱伯斯常常会提到苏珊娜·塞奇威克·菲普斯的故事，她一生都与皇家非洲公司有着财务联系。她的孙子詹姆斯·菲普斯后来在海岸角城堡工作，并娶了一位非裔荷兰女子凯瑟琳娜。他在遗嘱中承认了他们的孩子，其中一些人后来生活在英格兰。他们的后代之一詹姆斯·汤森，最终成为英国第一位经选举产生的黑人议员。

其他女性则因为她们看似平凡的关切而引起了钱伯斯的注意。她提到莎拉·克拉克，后者给侄子写了一封充满沮丧的信，因为她想去坦布里奇韦尔斯泡温泉，需要从她的非洲股票中取钱才能成行。