塞斯纳（Cessna）所有者德事隆（Textron）和自动化提供商Merlin Labs进行了一项新的无人机合作，旨在为美国军方提供一条热门生产线和一个熟悉的无人机后勤平台，包括在有争议的环境中。

该产品是SkyCourier UX，是塞斯纳408 SkyCourier的无人机版本，在服役六年期间，已为联邦快递、外国特种作战部队和小型远程商业航空公司飞行。之前讨论了SkyCourier首次宣布时可能如何应用于军事应用，您可以在此处阅读。

在华盛顿特区举行的美国航空航天部队协会航空、航天和网络会议上，展厅上展示了一个部分全尺寸模型，本周展示了一个用液压装置打开的机头，而不是驾驶舱。最近，我们已经看到了无人载客直升机同样的前门改造概念。该公司表示，这使得无需专业设备即可轻松装载超大货物，但不会增加有效载荷。与原版SkyCourier一样，它的重量约为6，000磅，即三个标准集装箱。

无人驾驶SkyCourier变体的外形与无人驾驶版本相同，具有双涡轮螺旋桨、高翼配置和铝制机身。

与基本SkyCourier一样，该飞机的一个主要优势是其对装载和运输标准托盘的优化。这意味着货物不一定必须下载、拆散和重新包装才能移动到前沿位置。这是一个很大的后勤优势，可以加快关键物资流向最需要的地方。

该飞机的航程约为900海里，制造商称这非常适合太平洋岛屿跳跃，可以在简陋的跑道上加油。根据规格表，它可以在短至3，300英尺的跑道上起飞，并在仅2，500英尺的跑道上着陆。

德事隆/梅林的合作旨在通过其打算执行的任务中的成熟能力来脱颖而出，并能够快速推出新的无人机变体并持续维持其运行。德事隆负责特殊任务销售的副总裁鲍勃·吉布斯（Bob Gibbs）在周一的新闻发布会上告诉记者，传统SkyCourier现在正在履行之前未宣布的新订单，向外国交付改装飞机，用于医疗后送、伤员后送和环境保护。

吉布斯说：“这架飞机实际上是从北极到亚马逊的飞行。”“太平洋地区有三个不同的岛国拥有这样的航空公司机队。我们为全球170个国家的飞机提供支持。因此，就像塞斯纳大篷车或Beechcraft King Air一样，它们无处不在。你可以在任何地方找到他们，我们在世界任何地方都支持他们。”虽然900英里的航程无法携带满载飞机飞越第一和第二岛链之间近2，000英里的航程，但梅林和德事隆高管表示，他们不需要实现这一目标即可使其有效。

“这是将部队分散到第二岛链之间的能力……跳岛以便能够到达，无论是帕劳、天宁岛、塞班岛，选择那里的各个岛屿，”退役空军少将凯尔·克雷默说，现在为梅林提供建议。“凭借其所拥有的范围，它有能力灵活地通过那里”并连接物流管道。

自动化套件Merlin Pilot已在美国特种作战司令部一份价值1.05亿美元的合同中投入使用，旨在开发C-130 J超级大力神运输机的自动化系统。该公司表示，它已搭载四种不同的单发动机和多发动机机身。Merlin Pilot的宣传网页展示了具有开发和未来功能的油轮级和商业货运应用程序。

Merlin还与空军合作，为KC-135加油机开发了人工智能副驾驶，该副驾驶可以减少机组人员的工作量，甚至可能在未来自行驾驶飞机。报告称，计划在2024年对这些搭载冷冻燃料的油轮进行测试，飞行将于次年开始。

然而，此后空军尚未确认该计划已完成任何飞行测试。周三，空军机动司令部司令丹尼尔·塔利中将似乎证实从未进行过测试。

他说：“有些公司主动提出开发可以将随身携带套件带到旧KC-135和其他飞机上的东西，但我们还没有看到他们成功测试这些东西。”他补充说，自主技术可能缺乏油轮任务所需的成熟度。

“可选载人或无人油轮在射程内，[在]我们需要操作的射程。这是一架非常大的飞机，我们还没有达到使用完全自主的大型飞机的水平。但我想说，这项技术已经存在，并且正在迅速实现，”他说。塔利确实强调，空军认为在最后一程战术交付中需要无人机。

“在我们制定AMC战略时，我正在努力解决这个问题，”他说。“某种自主或其他小型轻型起重能力绝对有空间，这只是空中的一个领域，对吧？这可以通过海上，也可以通过陆路，但从这些主要上岸点分发绝对有一些要求。”该公司表示，除了自主起飞、着陆和导航以及飞行包线保护之外，Merlin Pilot还具有数字副驾驶人机协作特征，包括飞行员健康监测、凝视跟踪和疲劳检测;飞行员失能和应急响应;以及飞行监控和协助。

德事隆的一些新功能已经朝着自动化迈出了一大步。吉布斯指出，该公司的Cessna Citation Gen 3公务机现在包含标准的Garmin自动着陆技术。

“显然，就自动化而言，这与梅林所做的规模不同，”他说。“但是……当我们开发新产品时，我们会试图让它们适应未来，所以这就是我们之间实现良好过渡的地方。”根据改装情况，SkyCourier的成本高达850万美元，虽然SkyCourier UX具有GPS拒绝导航功能，并且能够寻找不同的飞行路径以避免危险，但它没有其他内置防御系统。对于有争议的后勤任务，目前尚不清楚各军种愿意为相对较小的后勤有效载荷能力承受多大的风险。不过，克雷默坚持认为，当被派往简陋的地点时，这种尺寸的无人机可能具有节省任务的能力。而且，在太平洋冲突中，它可能会减少对已经捉襟见肘的C-130运输机的需求，C-130运输机现在是能够运载标准集装箱的最小平台，并且长期以来任务过重。

克雷默说：“如果你拿不到备用轮胎，如果你拿不到零部件，这些分散的业务中需要的小东西，他们就无法在这些地点建立大型物流供应链。”“你必须能够在你需要的地方、何时获得它，这就是它所提供的。”尽管如此，空军对这样的能力有着明显的兴趣。去年，该公司签署了一份价值1750万美元的合同，为塞斯纳208 B大篷车安装Reliable Robotics自动化套件。

周一，空军参谋长肯·威尔斯巴赫将军重申了空军对无人空中后勤平台的兴趣。

“我们正在对它们进行测试，”他在回答观众问题时说道。“我们相信这也有一定价值。就我们正在谈论的范围而言，它在太平洋地区肯定会很有价值，因此我们正在研究几种不同的选择并对其进行评估。但我什么也不说，还没有记录计划，但[我们]肯定会看看一些示威者之类的人，看看我们有什么可用的。”值得注意的是，中国在发展后勤无人机能力方面取得了重大进展，据报道，大型重型无人机成功进行了飞行测试，其中包括一架7吨重的货机，该货机是目前世界上最大的无人机起飞。其中包括中国的CH-YH 1000，这是一款由中国航天空气动力研究院开发的中程货运无人机，与SkyCourier UX一样，采用舱口代替驾驶舱，以方便平板装载重量达1.2吨。这些只是中国正在开发的越来越多类似系统中的一部分，旨在让机组人员摆脱短、中和长距离的低端后勤任务。

尽管德事隆和Merlin尚未建造SkyCourier UX原型，但Merlin首席执行官Matt George强调，该公司选择与德事隆合作，因为他们可以开始快速交付飞机。

“在展览过程中，你会看到很多概念飞机。您会看到很多渲染。你会看到很多人在全国各地拥有空荡荡的大型工厂，”他说。“但我也想非常明确一个事实，如果没有生产，这一切都不重要……有14，000名美国人在堪萨斯州威奇托的生产线上工作，这些飞机，至少是载人配置，正在从生产线上下来。因此，当我们谈论能力时，我们谈论的是这种能力，并尽快而不是将来发挥这种能力。”高管们表示，开发过程中的下一步将是SkyCourier的可选试点版本，该版本将使用户能够对该平台感到舒适，并为进一步迭代打开大门。

德事隆/梅林团队还保留了美国军事客户可能发现其平台最有用的选择。吉布斯说：“我希望[陆军和空军]为此而战。”

塞斯纳为无人物流从SkyCourier货物避难所中剔除驾驶舱