吸烟是肺癌最主要的诱因之一，但美国每年新确诊的肺癌病例中，有10%至20%的患者从未吸烟。一项新发表的研究指出，在这些病例中，部分可能与遗传性基因突变有关。
由丹娜-法伯癌症研究所的执业医师兼肺癌研究员杰奎琳·洛皮克罗博士（Dr. Jaclyn LoPiccolo）共同领导的研究团队发现，携带EGFR基因突变的人群患肺癌的风险是未携带该突变人群的25倍，且这一风险与是否吸烟无关。当研究人员仅针对非吸烟者进行分析时，风险差异更为显著：携带该突变的非吸烟者患肺癌的风险是未携带突变的非吸烟者的60倍。洛皮克罗表示，由于非吸烟者患肺癌的概率本身低于吸烟者，这种风险的急剧上升反映出该基因突变对患病风险可能具有极强的影响。
这些发现进一步丰富了人们对非吸烟者肺癌发病机制的认识。已有少数基因突变被证实与非吸烟者的肺癌相关，其中包括一些在亚洲肺癌患者中似乎更为普遍的突变，以及BRCA2等遗传性突变，但目前对这些机制的理解仍不充分。尽管此次研究关注的特定EGFR突变（称为T790M）早在2005年就在一个欧洲家族中被发现，该家族成员虽未吸烟却罹患肺癌，但由于该突变较为罕见，其究竟在多大程度上导致肺癌，此前一直尚不明确。
LoPiccolo和她的团队使用来自23 andMe研究所的大量基因样本数据集来确定该突变对肺癌的影响有多大。LoPiccolo说：“虽然我们知道T790 M与肺癌有关，但我们没有足够大的人群来确定该变体的普遍程度、其影响有多强以及不同群体的风险有何不同。”“这种突变非常罕见，如果没有像23andMe这样的数据库规模，我们就无法获得人群层面的风险估计。”美国大约每15，000人中就有一人携带这种突变，但阿巴拉契亚南部的这一比例更高，约为2，000分之一，科学家认为，那里的第一个携带者是在200多年前从英格兰或爱尔兰将这种突变带到美国的。
这些研究结果为将基因检测纳入肺癌筛查体系提供了可能性。目前，肺癌筛查主要采用低剂量放射CT扫描，仅推荐给有长期吸烟史且年龄超过一定范围的人群。苏珊·沃伊奇基基金会（Susan Wojcicki Foundation）的执行董事娜迪亚·利特曼（Nadia Litterman）表示：“了解一个人患肺癌的风险，尤其是从遗传角度出发，同时考虑其接触氡气等环境因素的情况，确实非常有价值。”该基金会资助了这项肺癌遗传学研究，为数据分析提供了重要数据。（沃伊奇基曾是YouTube的首席执行官，但她从未吸烟，却于2024年因肺癌去世。）利特曼指出：“这正是我们努力实现的目标，而这项研究是迈向这一目标的重要一步。”
她以乳腺癌的BRCA基因检测为例，说明其可能对肺癌筛查的借鉴意义。“虽然肺癌的筛查指南尚未完全成熟，但对于携带特定基因突变的人群来说，筛查方案已经相当明确：他们可以更频繁地接受检查；如果癌症被早期发现，他们的治疗效果也会比那些不知道自己遗传风险的人要好得多。”
弗兰克·麦肯纳（Frank McKenna）就是这样的患者。作为弗吉尼亚海滩的一名私人健身教练，麦肯纳从未吸烟，也没有在可能接触氡气等环境风险因素的工作环境中工作，但他还是在2016年被诊断出患有肺癌。“当我被诊断为IV期肺癌时，我非常震惊——因为我的唯一症状只是轻微的咳嗽，”这位66岁的患者说。医生对他肺部抽取的液体进行了基因检测，发现他携带EGFT T790M突变。肺部的活检进一步证实了这一突变，随后他开始接受针对该突变的靶向治疗，至今仍在坚持接受这种治疗。
“当我开始这种靶向疗法时，我每天服用一次药丸，几天之内，我就能感觉到不同，”他说。“我体重减轻了，身体的各个部位都出现了癌症，包括我的骨头，癌症已经扩散。但我能感觉到我的生活回来了。”
几个月后，他现年33岁的女儿被诊断出耳朵患有黑色素瘤，并被问及她的癌症家族史。她参加了一项研究，并提供样本来寻找癌症的标志物，虽然她没有携带许多常见的癌症突变，但她确实携带了T790M。但就目前而言，当涉及到她应该如何监测她的肺部是否有癌症迹象时，没有基于证据的建议可以遵循。“这就是为什么我正在推动我们如何筛查年轻人，知道她有遗传风险，以及她应该得到什么样的低剂量筛查，”麦肯纳说。“如果有什么东西出现，她可以在早期阶段发现它，也许是第一阶段，而不是经历第四阶段，因为没有那么多的选择，前景也不那么乐观。”LoPiccolo正在进行一项名为INHER IT的研究，其中包括来自全国各地的具有肺癌遗传风险的人，包括EGFR T790 M突变。医生将与每位参与者合作，了解他们的肺癌家族史、吸烟史、遗传特征以及任何可能导致肺癌的环境暴露，然后制定个性化计划，确定他们应该多久接受低剂量CT扫描以寻找癌症。LoPiccolo说：“我们的目标是在最早、最可治愈的阶段使用CT筛查来检测肺癌，此时肺癌可以被切除或治愈。”
这些数据对于改变肺癌筛查指南至关重要，也能让像麦肯纳这样的家庭更加安心，确信自己正在为战胜癌症争取最好的机会。“我每六到七个月做一次扫描，”麦肯纳说。“因为当你阅读任何关于靶向治疗的研究时，他们首先会说的其中一件事就是癌症总会找到办法克服治疗。幸运的是，我几周前的最后一次扫描结果仍然清晰，但如果你能通过足够频繁的筛查及早发现癌症，治疗起来不是会容易得多吗？”更正，9月17日