转基因树木能否保护佛罗里达州的柑橘产业？佛罗里达州的柑橘种植者正在种植经过基因编辑技术改良的新品种，以抵御这种致命的柑橘黄化病。为了保护柑橘树免受这种细菌性感染的侵害，种植者们尝试过各种方法——从搭建防护帐篷到喷洒农药，但这些措施都未能有效阻止疾病的发展。这种疾病已经导致大量柑橘树死亡，使得该州的柑橘产量大幅下降。现在，种植者们正等待着看这些今年早些时候获得美国环境保护署（EPA）批准的转基因品种是否真的能够拯救这些柑橘树。

柑橘黄化病于2005年首次出现在佛罗里达州。这种病害是由一种名为“亚洲柑橘木虱”的微小昆虫传播的。这种昆虫会破坏柑橘树的免疫系统，使树木无法抵抗感染；一旦感染，树木会结出苦涩且变色的果实，并通常在几年后死亡。目前，这种病害尚无有效的治疗方法。

罗恩·英格利希（Ron English）的家族在佛罗里达州瓦尔里科（Valrico）经营柑橘产业已有数代之久，但最终还是被柑橘黄化病摧毁了他们的生意，他们不得不在2015年关闭了果园。英格利希说：“我们曾经拥有佛罗里达州最漂亮的柑橘果园，所有投入的时间和精力都白费了。”

佛罗里达柑橘行业协会（Florida Citrus Mutual）的首席执行官马特·乔伊纳（Matt Joyner）表示，在柑橘黄化病出现之前，每个季节的柑橘出口量约为3亿箱；而今年（截至6月）的出口量仅略超过1500万箱。总部位于坦帕（Tampa）的Soilcea公司利用CRISPR基因编辑技术培育出了一种抗黄化病的砧木品种——“CarriCea T1”。这种砧木能够维持柑橘树的免疫系统正常运作，从而减少对杀虫剂的依赖。

Soilcea首席执行官Yianni Lagos表示，专注于砧木以对抗细菌是关键。他解释说，尽管树木感染的第一个迹象是叶片发黄，但“在出现症状之前，一半的根系已经死亡了。”Lagos目前正在等待观察将砧木嫁接到树木上并种植后的效果。

在SoilCea的一个试验田里，目前的结果令人鼓舞。使用CarriCea T1砧木的树木长得更高、更绿。

English负责照料试验田中几十棵使用了改良砧木的树木。它们是去年夏天种植在没有使用该砧木的树木旁边的。

“那就是CarriCea砧木——你看叶子长得有多茂盛，”English指着一棵经过改良的树说道。

旁边那棵较小的树没有使用CarriCea T1砧木。它个头更小，叶子也更黄。“看到那种变色了吗，那就是疾病已经在树体内蔓延了，”他说。

CarriCea T1树真正的考验将是果实，这需要几年时间才能显现——不仅是果实的生长情况，还有它的口感。

“数据表明它会奏效，但在树长到10年之前，你无法确定它的表现会如何，”Lagos说。