在我们采访凯西·巴雷特进行到一半时，她的屏幕卡住了。巴雷特26岁，是旧金山的一名项目经理。30秒后她重新上线，为WiFi卡顿道歉。这是因为她把Xfinity网络套餐从每月120美元降到了40美元，费用还与室友分摊。尽管每周有两次居家办公时，较慢的网络套餐是个挑战，但巴雷特说，过去两年她不得不大幅缩减自己的生活，因为该市的人工智能热潮导致旧金山生活成本飙升。她从俄罗斯山一套月租2000美元的单间公寓，搬到了诺布山一套合租公寓里月租1850美元的房间。她大部分饭都自己做，一个月只外出一次，在最便宜的健身房锻炼，出门都打优步，而不是花钱买车。“我确实觉得自己过得像个大学生，而不是成年人，”巴雷特说。“永久底层阶级”这个说法已在互联网上流传了数月，指的是那些未能进入前沿人工智能实验室的科技从业者，将在经济和职业上落后于同龄人，甚至沦为人工智能新贵统治者的农奴。它一直被当作一个网络梗，一些领袖人物也对这个说法不以为然——OpenAI首席执行官萨姆·奥尔特曼在7月的一次采访中称其“太愚蠢了”，安德森·霍洛维茨基金合伙人阿尼什·阿查里亚在9月表示，这是一个“滑稽的黑暗幻想”。然而，另一群旧金山人觉得自己已经生活在这种现实之中。他们不是年轻的科技从业者，也不是初创公司创始人，而是小企业主和科技圈以外的劳动者。他们像巴雷特一样，多年来把旧金山称为家，但如今觉得这座城市的生活已变成一场他们负担不起、无法入场的专属派对。OpenAI、Anthropic、Thinking Machines Lab、Cognition和Databricks等人工智能公司提供的高薪，正在旧金山造成财富集中。
当 Anthropic 和 OpenAI 即将启动的 IPO 一夜之间造就百万富翁和亿万富翁时，这种情况势必会加剧——而这座城市其余从事服务业、小生意和其他白领工作的居民则只能去竞争。不过，并非所有人都认为未来如此黯淡。Twin Peaks Wealth Advisors 的联合创始人图沙尔·库马尔为 OpenAI 和 Anthropic 的客户提供服务，他说他认为“永久底层阶级”的说法没什么道理，并认为小公司和初创企业将依托新兴技术发展壮大，从长远来看会取得成功。他说，“真正令人担忧的”是那些不在 AI 或科技行业工作的人。“技术有一种扩张方式，是大多数其他行业——比如医疗服务机构或服务型企业——做不到的，”库马尔对《商业内幕》表示。“因此，由于这种态势，非科技行业的人将面临一些逆风。”迄今为止，旧金山最新一轮财富热潮最明显的影响体现在住房成本上。财力雄厚又害怕错失机会的科技从业者正在推高房价。《商业内幕》的詹姆斯·罗德里格斯今年早些时候与科技从业者比尔·劳交谈，后者说他和妻子为日落区的一栋房子出价 130 万美元，比要价高出 30 万美元。他们最终被 186 万美元的胜出报价挤掉。租赁市场也好不到哪里去。巴雷特在一家《财富》500 强零售商工作，年收入约 12 万美元。她在自己价格范围内找了六个月出租房却一无所获，正考虑离开旧金山。她说，其他合租公寓的挂牌价平均为 2500 美元——大约是她每月税后到手收入的一半。巴雷特面前有三种选择：在一间对她目前工资来说过于昂贵的单间公寓里节俭度日；通勤到旧金山上班；或者找一份薪水更高的工作。“前提是我能找到工作，”她说。
托尔盖·卡拉布卢特今年43岁，是面包店BaklavaStory的老板，旧金山不断上涨的住房成本让他倍感压力。卡拉布卢特自2009年起就住在旧金山，2022年开了这家面包店。《商业内幕》采访他的那天是个生意不错的日子——他卖出了68盘果仁蜜饼，这种酥皮土耳其甜点为他带来了约2600美元的收入。去年他给自己开了4万美元的工资，大部分利润都重新投入了生意。他每月花约1300美元租住一间合租公寓，连衣柜都没有。“我有一个四层抽屉的柜子放东西，”他说，还补充说自己只有四条裤子和20件衬衫轮换着穿。“我希望有一天能赚更多钱，面包店能有更大的厨房，自己也能租一套公寓，”他说。密歇根大学斯通不平等动态研究中心主任亚历山德拉·基勒瓦尔德表示，无法拥有住房的后果是深远而长期的。“对美国大多数美国人来说，房子是他们最大的资产，”基勒瓦尔德说。“能够买房，然后享受房产增值带来的收益，是中产阶级积累财富的重要途径。”一些餐饮生意做得非常红火——科技工作者总得吃饭——但招到优秀人才正变得越来越难。纳西尔·阿尔马和亚历山大·洪共同经营着Parachute Bakery，这家店生意兴隆，平均每天有600名顾客，其中许多来自附近的AI公司。然而，与邻近的实验室不同，这家店招人困难，因为服务业工人负担不起住房。阿尔马说，在面试潜在员工时，他会被问到AI热潮是否会冲击他们，以及靠他开出的薪水能否在这座城市立足。
“在过去这一周里，我们失去了三名员工——都是已获准加入的面试者——他们改变了主意，决定不搬到这里来，因为他们对正在发生的事情感到非常不安全，”他说。来自Baklava Story的卡拉布卢特说，他紧紧留住现有员工——比如给七人团队提供免费午餐——即使这意味着他自己带回家的钱更少。“我不想让这些人离开。我也不想让他们为生活挣扎。我希望他们能挣到还不错的钱，”卡拉布卢特说。尚未跻身高收入顶层的科技从业者仍然抱有希望，并将AI视为摆脱所谓永久底层阶级的机会。29岁的用户体验设计师、Design Buddies Community创始人格蕾丝·林最近在X上发泄不满，说自己和另外六个人住在一栋有五间卧室的黑客屋里，并称自己对居住状况“受够了”。她告诉《商业内幕》，她梦想买大房子、办派对，但这并不是美好生活的“必要条件”。“永久底层阶级就像你固步自封，被困在这份工作里，被困在朝九晚五或996打卡中，缺乏自由，”她说。“而且我认为，自由可以通过许多不同的方式创造出来。”她认为，关于AI将取代像她这样的她最初的职业生涯是在麦肯锡担任技术顾问，但因为内心并不热爱这份工作而离开了。她说自己和科技圈的男性没什么共同语言。但她正在考虑重新回到与技术相关的岗位，以负担得起她想要的生活方式。即便是徒步旅行这类亲近自然的爱好，也需要有车才能到达山区。她没有达到自己的投资目标，每个月都担心还不上信用卡账单。“这几乎就像是一个进退两难的困境。除非你从事科技行业，否则你负担不起旧金山的种种乐趣，”巴雷特说道。