针对肺癌、胰腺癌等疾病的mRNA疫苗的临床试验已经启动。研究人员表示，一种利用信使RNA（mRNA）来输送个性化皮肤癌疫苗的实验性药物所取得的成功，可能预示着新一轮治疗方法的诞生——这些新方法将利用这项强大的技术来治疗多种癌症。
今年夏天，制药公司Moderna和Merck宣布，他们的抗癌疫苗Intismeran在三期临床试验中成功阻止了黑色素瘤的复发；专家们将这一成果视为基于mRNA的癌症治疗技术的一项重大突破。
目前，针对肺癌、胰腺癌等疾病的mRNA疫苗的临床试验也正在进行中。这些试验采用了与Intismeran相同的技术原理：通过分析患者的肿瘤样本，定制出专门针对其特定基因突变的疫苗，因此每位患者都能获得针对自己癌症的个性化治疗方案。
虽然这些治疗方法要真正投入使用仍需数年甚至数十年的时间（前提是它们被证明有效），但专家们认为，仍处于起步阶段的mRNA疫苗技术最终可能会彻底改变我们的癌症治疗方式。那么，mRNA癌症疫苗究竟是如何发挥作用的呢？
基于mRNA的治疗方法在疫情期间发挥了重要作用，因为它使制药公司能够快速研发出新冠病毒疫苗。
目前正在开发的癌症疫苗属于“治疗性疫苗”——它们用于治疗患者已经患有的疾病，而非预防疾病。其工作原理与其他疫苗类似：患者接种后，体内会生成对该疾病的免疫力。例如，流感疫苗通常含有流感病毒表面的非活性或死亡蛋白质。
对于流感病毒这类病原体来说，这种免疫反应较为容易触发，因为免疫系统早已能够识别并攻击这些外来物质。然而，专家指出，针对癌症的疫苗研发面临更大的挑战。
目前许多正在研发的癌症疫苗都采用了 mRNA（信使核糖核酸）技术。mRNA 是细胞自然产生的物质，它能够指导身体制造蛋白质，而蛋白质则负责执行身体的大部分功能。癌症疫苗中的 mRNA 会促使身体产生特定的抗原，这些抗原能够引导免疫系统识别并攻击癌细胞。
与那些需要通过培养病毒等微生物来生产的疫苗相比，基于 mRNA 的疫苗的生产速度要快得多（因为病毒培养通常需要数周甚至数月的时间）。这使得研究人员能够迅速开发出针对患者特定癌症类型的 mRNA 疫苗。在 intismeran 的临床试验中，专家们分析了患者的肿瘤样本，确定了其癌症中的具体突变类型，随后在几周内就生产出了针对这些突变的定制疫苗。
由于许多癌症疫苗能够增强免疫系统的功能，因此它们通常被设计为与现有的免疫疗法联合使用，以共同发挥抗肿瘤作用。那么，这些疫苗能够治疗哪些癌症呢？
肺癌：目前有多项针对其他癌症的疫苗研究正在进行中，其中一项三期临床试验正在研究 intismeran 对早期肺癌的治疗效果。肺癌是美国癌症死亡的主要原因。该试验的主要研究者 Costin 表示，早期阶段的试验结果显示，intismeran 在预防肺癌复发方面显示出了一定的潜力；对于某些患者来说，肺癌复发可能是一个致命的风险。
“对于大多数早期肺癌患者，我们的治疗标准是先通过手术切除肿瘤，然后对患者进行观察，”科斯廷写道。“但许多早期肺癌患者具有高风险特征，如果仅采用手术治疗，其复发和死亡的风险可能高达30%。”最近，胰腺癌研究人员启动了一项二期临床试验，测试另一种名为autogene cevumeran的mRNA癌症疫苗。在一期临床试验中，该疫苗在16名参与者中有8人引发了免疫系统的反应；其中7人在手术后仍存活了4到6年（胰腺癌的五年生存率仅为13%）。尽管试验规模较小，但主要研究者巴拉昌德兰表示，试验结果令人鼓舞。巴拉昌德兰指出，虽然肺癌和皮肤癌可以通过免疫疗法进行治疗，但目前仍有约80%的癌症类型无法通过免疫疗法得到有效治疗。
胰腺癌属于这类无法通过免疫疗法治疗的癌症之一（仅有少数例外）。他称：“人们曾认为胰腺癌可能是最后一种可以通过免疫疗法治疗的癌症。”如果这种针对胰腺癌的mRNA疫苗能够取得成功，那将是一个重大突破。
“如果我们能够让免疫疗法在胰腺癌中发挥作用，或许这些研究成果可以应用于其他类型的癌症，”巴拉昌德兰说。“只要攻克了最难治疗的癌症类型，其他癌症也可能随之被攻克。”目前，还有其他几种癌症疫苗正在临床试验中进行评估，包括用于乳腺癌和胶质母细胞瘤（一种脑肿瘤）的疫苗。这些疫苗同样利用mRNA或类似技术为患者量身定制个性化的治疗方案。
研究人员警告称，处于早期临床试验阶段的疫苗距离最终成果可能仍需数年，且仍须在更大规模上证明其安全性和有效性。Moderna（莫德纳）和Merck（默克）也尚未公布针对皮肤癌的3期intismeran（英特斯梅兰）试验的完整结果。
约翰霍普金斯大学的Coller也呼应了该领域专家的警告，即特朗普政府对mRNA（信使核糖核酸）疫苗的贬低，以及终止开发mRNA疫苗的合同，可能威胁到未来的研发。
“Moderna和Merck黑色素瘤试验的消息确实意义重大，因为它改变了既定叙事，”Coller表示。“……科学不应被政治化。”
美国国立卫生研究院（NIH）院长Jay Bhattacharya曾表示，公众对新冠mRNA疫苗失去了信任。但在12月外交关系协会的一场活动上，他称：“在NIH，我们在mRNA技术上投入巨大，例如在癌症疫苗方面，我认为非常有前景。我们仍在投资这些领域，并将继续投资。”