多年来停滞不前的资金投入正使哥伦比亚特区法院系统捉襟见肘，令这个每天服务数千人的系统承受着官员们所称的“不可持续的压力”。这使得行政人员、法官和书记员不得不在预算未能跟上需求的情况下，应对日益增长的案件量和不断提高的安全需求。“我们无疑已经到了一个关键的转折点，”哥伦比亚特区法院执行官赫伯特·鲁森（Herbert Rouson Jr.）表示。该系统非常独特，其资金完全由联邦政府提供。哥伦比亚特区法院（包括首都的初审法院和上诉法院）正向国会申请下一财年2.981亿美元的预算，即在运营预算基础上增加3500万美元，以应对案件量、加强网络和物理安全并维持基本服务。“自2023财年以来，资金水平一直保持不变，但法院服务的需求自那时起实际上已经激增，”鲁森说。他表示，这种压力在法院的工作负荷中显而易见。自2023年以来，哥伦比亚特区高等法院和哥伦比亚特区上诉法院的案件受理量一直在上升，其中刑事案件数量增加了150%，家庭暴力轻罪案件增加了约37%。由于法院的运作方式与州法院类似，该系统无法自行决定受理哪些案件。“每一件提交上来的案件，我们都必须处理，”鲁森说，“我们必须受理，必须进行程序处理，而这需要人手。”这通常也意味着要处理由美国哥伦比亚特区联邦检察官办公室提起的案件，该办公室在特区内承担着大多数成年人重罪案件的地方检察官职能。以最近的一个上午为例，在高等法院一间几乎坐满的法庭内，一名法官为诉讼程序的延误表示歉意，但表示仍有一些律师尚未报到。

她的日程表上列有十几场刑事案件听证会，这些案件的性质各不相同——从轻微违法行为到在地铁上发生的盗窃案，再到一名国民警卫队在争吵中用枪指着另一名国民警卫员的案件。法院的案件积压情况非常严重，以至于有一位律师向他的当事人保证：“您今天肯定还得再来一趟法院，因为您需要在三个不同的法庭出庭。”在新冠疫情爆发之前，每天约有1万人会走进这座法院的大门。Rouson认为，随着美国司法部长Jeanine Pirro根据特朗普总统的指示在当地加强打击犯罪的力度，这一数字正在逐渐回升。自去年8月以来，检方采取了更为严厉的执法措施，导致更多人被送交法庭接受审判。据官员称，华盛顿特区警方在逮捕嫌疑人后选择不起诉的比例已降至5%以下。这个司法系统出现问题的早期迹象还体现在案件处理速度上：在短短三个财政年度内，案件的结案率就从108%下降到了60%，这意味着案件的审理速度远远超过了法院的处理能力。国会确实提供了一些帮助，最近批准了8名法官的任命以填补空缺职位。但官员们表示，仅增加法官人数是无法解决案件积压问题的。“这些努力当然是值得肯定的，”华盛顿特区上诉法院首席法官Anna Blackburne-Rigsby和华盛顿特区高等法院首席法官Milton Lee Jr.在《华盛顿邮报》的一篇专栏文章中写道，“但如果不同时增加相应的司法工作人员和基础设施，增加法官的数量也无法真正提高司法系统的效率。司法公正的实现依赖于整个司法系统的协同运作。”不过，问题并不仅仅在于人员配备。华盛顿特区法院提交的预算申请中还包括了1000万美元的资金，用于改善法院的物理安全设施和网络安全系统，以防止网络攻击并保护法官的安全。

对于立法者来说，这种呼吁并不陌生。当最高法院大法官艾米·科尼·巴雷特（Amy Coney Barrett）于7月与埃琳娜·卡根（Elena Kagan）大法官一同出席国会听证会时，她作证称联邦法官面临的威胁程度“非常高”。这不仅适用于联邦法官。鲁森（Rouson）表示，针对华盛顿特区法院法官的威胁调查已有约800起，这增加了对加强法院安保的需求。然而，众议院拨款委员会批准的一项预算案显示，2027财年华盛顿特区法院的资金将被削减1800万美元，官员们称这一数字大致相当于法院全年的安保费用，或处理3600起刑事案件的成本。该预算提案尚未提交众议院全体会议表决，参议院版本的拨款法案也仍在委员会审议中。

“这将迫使我们在一些关键的安保投入与损害法院运作及服务交付之间做出选择，而这些服务是公众对本法院的期望，也是我们认为公众理应得到的，”鲁森说道。他表示，过去四年里，华盛顿特区法院已经采取了削减成本的措施以避免陷入赤字，包括缩减招聘、合同及其他各项开支。一些维护项目也被推迟了。“确实已经没有多余的脂肪可减了，”他补充道，并指出多年来资金停滞不前已经造成了难以为继的局面。

预算中约四分之三用于人员服务，其余部分涵盖清洁和安保合同等其他事项。“你总不能在那上面动刀吧？那只会让情况变得更糟，”鲁森说。他指出，被迫裁员只会通过导致案件处理进一步延误，从而加剧问题。

与其他由地方政府负责确定资金水平的司法管辖区不同，哥伦比亚特区的市长和市议会在该问题上没有发言权。托马斯表示：“哥伦比亚特区的地方政客无法评估导致案件数量增加的原因，并在当地做出政治决策。这仅仅是复杂的自治权所产生的又一个明显结果，正是这种自治权使得我们的情况与众不同，因为我们在法院及其运作方式上的决策手段更为有限。”周四，由300多家哥伦比亚特区的企业、组织和个人组成的团体向参议院拨款委员会的议员们亲自递交了一封信，敦促他们为法院系统提供全额资金。沃拉雷（Volare）的执行总监兼联合创始人布里杰特·斯坦普夫表示：“效率固然重要，但当有限的处理能力导致延误或错误时，人们对司法程序的信心自然会合理消退。这些失败并非没有成本——它们给系统带来了财务负担，更让等待司法公正的人们承受了更为沉重的人道代价。”