在共和党中期选举大会上，参议员蒂姆·斯科特发表了一番激烈的演讲，宣称今年民主党候选人阵容“极端”——如果他们掌权，就会“把美国的心脏从我们胸膛里撕出来”。他的讲话如此充满敌意，以至于第二天早上，牧师阿尔·夏普顿在《早安乔》节目中请求同事们与他手拉手，为这位情绪激动的参议员祈祷，祈求神迹降临以平息其怒火。

向特朗普的忠实支持者灌输恐惧与愤怒的，并非只有斯科特一人。特朗普总统发表了“近两个小时”的讲话，告诉他的支持者，民主党人是“激进左翼共产主义者”，他们的党已被“疯狂的疯子和平民”所接管。

制造恐惧是一种古老的手段。多年前，理查德·尼克松——一位精通政治分裂艺术的大师——曾言：“人们会对恐惧做出反应，而不是对爱。主日学里不教这个，但这是事实。”近四十年来，美国民众一直对恐惧政治做出反应。1992年，57%的选民表示，比尔·克林顿的当选让他们感到“担忧”或“害怕”。2000年乔治·W·布什获胜后，超过半数选民表达了同样的情绪；2008年巴拉克·奥巴马获胜后，24%的选民有相同感受；2016年特朗普获胜后，57%的选民同样感到不安。

如果美国人彼此恐惧，团结便无从谈起，成就也将寥寥无几。乔治·W·布什曾承诺要成为“团结者，而非分裂者”。奥巴马曾誓言，在他的领导下，“我们是，并且永远是美利坚合众国”。乔·拜登呼吁同胞们“摒弃激烈的言辞，降低对抗温度，重新看见彼此，重新倾听彼此”。尽管他们初衷良好，但每一位总统都未能实现国家的团结。

恐惧政治始于克林顿当选首位婴儿潮一代总统。他重新点燃了文化战争，堕胎、同性恋权利、妇女权利以及不断变化的家庭生活方式成为争议焦点。

奥巴马的胜利象征着一个多元文化、新美国的崛起。然而，人们为选出首位非裔美国总统而感到的喜悦很快就消失了。当以特朗普为首的共和党人声称奥巴马出生于肯尼亚，并质疑他是否暗中信仰伊斯兰教时，恐惧情绪开始蔓延。

在9·11恐怖袭击之后，美国人民曾一度团结一致；但随着美国在阿富汗和伊拉克发动了长期的战争，这种团结感逐渐消失了。

特朗普依靠“恐惧政治”来维持自己的支持率。他利用人们对移民和少数群体的恐惧，以及人们对美国经济繁荣正在逐渐变成噩梦现实的担忧来煽动民众的情绪。在冷战期间，人们对苏联和中国崛起的恐惧曾帮助共和党人在1952年至1988年间赢得了七次总统选举。

然而，特朗普的“恐惧政治”已经不再具有昔日的影响力。将民主党人称为社会主义者或共产主义者，并无法改变美国人面临的现实：汽油价格不断上涨、食品价格飙升、医疗保健体系日益恶化，以及政府政策严重损害了普通民众的利益。

如今，美国人已经感到筋疲力尽——他们看到少数群体在电视上遭受暴力对待或被杀害，看到家庭不得不在食物、汽油和医疗保健之间做出艰难的选择，看到政府只偏袒富人而忽视其他人的利益，同时也对特朗普政府的混乱统治感到无比愤怒。

选民倦怠正在为民主党创造在那些最出乎意料的地方获胜的机会。例如，在佛罗里达州第11国会选区，民主党提名人詹姆斯·佩里科拉——我曾在美国天主教大学教过他——承诺保护社会保障和医疗保险，并为政府事务带来“常识性”的治理方式。他的对手、共和党人乔·斯特拉达是一位富有的商人，承诺“与特朗普站在一起”。这个拥有7个百分点特朗普优势的传统铁票仓，已被政治分析人士称为“稳固的共和党选区”，如今却变成了一场势均力敌的竞选。

佩里科拉在一封发给我的电子邮件中表示，许多选民对那些“回避棘手问题、出卖民众以谋取私利并攫取政治资本”的候选人感到精疲力竭。竞选团队分享的内部民调显示，两位候选人之间的差距仅为1个百分点。

佩里科拉并非孤例。其他在长期被民主党放弃的选区参选的候选人，正在让共和党面临数十年来首次真正的考验。随着民主党“蓝色浪潮”不断增强，它有可能演变成一场海啸。这种情况在政坛并不常见，但一旦海啸登陆，将彻底颠覆我们所熟知的政治格局。

在相互恐吓了三十多年之后，美国人已经疲惫不堪，渴望变革。经过漫长的演出，特朗普秀可能终于要落幕了。

约翰·肯尼斯·怀特是美国天主教大学荣休教授，在Substack上撰写文章。他与马修·R·克尔贝尔合著的最新书籍名为《民主在特朗普选举与美国政治的未来》。