由吉姆·里德（Jim Reed）、菲利帕·罗克斯比（Philippa Roxby）和米歇尔·罗伯茨（Michelle Roberts）报道：科学家们终于发现了导致今年早些时候英国肯特郡（Kent）爆发严重B型脑膜炎疫情的细菌之所以如此危险的原因。

在这次疫情中，共有20多名年轻人（主要是学生）被感染，该疫情与坎特伯雷（Canterbury）的一家夜总会有关。所有感染者都需要接受医院治疗，其中9人被送进了重症监护室，2人死亡。

英国卫生安全局（UK Health Security Agency）和牛津大学（University of Oxford）的专家通过对这种细菌的DNA进行分析后发现，这种细菌从某些人喉咙中自然存在的其他细菌那里获得了部分遗传物质。这种基因交换导致了一种新的菌株或变种的产生，随后这种变种在夜店顾客之间传播，引发了严重的疾病。

专家们强调，目前为超过100万即将入学的年轻人提供的脑膜炎疫苗可以有效预防这种新型菌株。

“这项研究清楚地表明了这些细菌变化的速度之快、程度之剧烈，”英国卫生安全局的病原体基因组学专家查琳·罗德里格斯（Charlene Rodrigues）博士说。“这次疫情之所以能够迅速传播给这么多年轻人，是因为社交环境的因素——在这些环境中，人们之间会有大量的密切接触。”她在接受BBC独家采访时指出，细菌确实会发生这种被称为“水平基因转移”（horizontal gene transfer）的变异现象。

这类变异会使感染变得更加严重，也可能使细菌突破人体的免疫系统，因为人们之前从未接触过这种细菌。

虽然这类事件较为罕见且难以预测，但它们仍有可能再次发生，因此专家们“绝不能掉以轻心”。

科学家们表示，肯特郡疫情的爆发速度和严重程度非常罕见，当时被形容为“史无前例”且“具有爆炸性”——如此多的感染者集中在一个地区，且感染发生在极短的时间内。

两名感染者中包括一名21岁的肯特大学学生，以及来自法弗舍姆（Faversham）伊丽莎白女王文法学校（Queen Elizabeth’s Grammar School）的16岁学生朱丽叶特·肯尼（Juliette Kenny）。

据信，这场疫情的爆发始于市中心的一家名为“Club Chemistry”的夜总会，该夜总会很受大学生的欢迎。很可能是一名感染者将病毒带入了该场所，随后病毒在当晚便开始传播。

脑膜炎是通过密切接触传播的——包括接吻、共用饮料或电子烟等行为。

罗德里格斯医生怀疑，正是导致这种病毒株变得如此危险的基因变异，也解释了为什么疫情持续时间较短、没有进一步扩散。大多数感染者病情过于严重，无法成为无症状的携带者（即在不知情的情况下将病毒传染给他人）。

在肯特郡疫情爆发后，英国政府启动了一项针对年轻人的临时疫苗接种计划，旨在保护即将入学的青少年。

今年7月，英国疫苗接种与免疫联合委员会还建议：所有青少年应在15岁左右时通过国家医疗服务体系（NHS）接种该疫苗；对于那些未能按时接种的人，则需要提供补种服务。