“可负担性”（affordability）是民主党的核心竞选口号。这一口号或许足以帮助他们在中期选举中取得胜利。

在唐纳德·特朗普遭遇的所有背叛与伤害中——无论是来自忘恩负义的下属、肆无忌惮的检察官，还是背信弃义的记者——或许他与这个简单词汇之间的决裂最为令人痛心。在2024年总统竞选期间，他曾宣称：“从第一天起，我们就能迅速战胜通货膨胀，让美国再次变得‘可负担’（即让普通民众能够负担得起生活成本）。”一年后，特朗普仍表示自己对“可负担性”这一概念抱有某种认同感。在麦当劳主办的一场峰会上，他承诺美国即将迎来繁荣：“这一切都始于‘让美国变得可负担’——这个口号应该属于我们，而不是他们。”如今，这个词汇就像特朗普的所有敌人一样，成了攻击的靶子。特朗普将“可负担性”称为民主党的“骗局”，或是“一个从未有人听过的新词”，甚至是最具杀伤力的说法——“虚假的口号”。这种语言上的敌意显而易见：当年特朗普曾用这个词汇有效地攻击民主党人，如今这个词汇又被他的对手们用来对付他。尽管民主党在几乎所有其他议题上都缺乏一致性，但“可负担性”这一口号仍可能是他们赢得11月中期选举的关键。据内特·西尔弗（Nate Silver）估计，在普通国会选举中，民主党以7.5个百分点的巨大优势领先。这也并不奇怪——通货膨胀依然高企；特朗普曾承诺汽油价格会降至每加仑2美元以下，但由于他与伊朗的冲突，如今汽油价格已超过4美元；他还承诺房贷利率会降至2%，但实际上房贷利率已接近7%。

但民主党人不应指望能一直保持这一优势；更有可能的是，这种“权力倒置”的现象会再次发生。可以想象，美国将会陷入一种持续性的“政治僵局”：争论的内容始终不变，只是根据谁掌握权力而改变指责者和被指责者的角色。例如，民主党人承诺如果他们在中期选举中获胜，就会致力于降低食品杂货、住房、儿童保育以及养老服务的成本。或许这样的竞争会带来一些积极影响；但更有可能的是，这只会变成一个无休止的循环——不断的指责、失望和互相指责。

人们之所以感到悲观，主要有三个原因。首先，那些关注“商品可负担性”的政治主张往往孕育出一些缺乏经济常识的政策想法。民众对通货膨胀的愤怒通常源于多年来物价持续上涨的现象；然而，实际上要降低物价是非常困难的，即使这正是选民所希望的。在这种情绪激动的氛围中，那些早已被证明无效的政策措施（如价格管制，或者像纽约市长佐赫兰·马姆达尼试图通过政府经营的杂货店来直接提供商品的做法）又会重新被提出。此外，“商品可负担性”相关的政治主张还助长了公然贿赂选民的行为——比如特朗普曾承诺如果共和党继续控制国会，就会向每位美国成年人发放5000美元；这种行为不仅毫无意义（反而会进一步增加美国已经高达40万亿美元的国债），还会加剧通货膨胀。

第二个问题是：这些所谓的解决方案会进一步损害选民对政府的信任。在每次选举周期中，政客们都会承诺会大幅降低物价，但这些承诺只是被反复提及，最终却从未兑现——因为这些方案从一开始就根本不可行。这种做法不仅不会让选民变得冷漠，反而会引发他们的愤怒和不满。同时，这也助长了选民对现任政府的反感情绪；正因如此，自2016年以来的每一次总统选举中，美国选民都更倾向于选择那些提出挑战性政策的候选人。

第三个问题是短视性、以民众可负担性为目标的政策的累积成本。在这个选举周期中，两党几乎都没有提及国家债务的问题；尽管美国的债务利息支出今年首次超过了1万亿美元。尽管美国经济并未陷入衰退，且该国也仅处于“轻微战争”状态（即处于战争状态但战争规模有限），但这种赤字支出的趋势并未出现放缓的迹象。从政治角度来看，双方都没有动力去主张应停止这种支出。民主党传统上会提议增加社会福利支出和提供补贴，而共和党则倾向于全面减税。目前，受到民粹主义者支持的新做法是同时采取这两种措施：民主党候选人阿卜杜勒·埃尔-赛义德（Abdul El-Sayed）在密歇根州的参议院选举中提议“对年收入不超过5万美元的民众免除联邦税收”，同时推行“全民医保”（Medicare for All）和普及儿童保育服务，这些费用将由富人承担；而共和党候选人阿什利·欣森（Ashley Hinson）在爱荷华州的参议院选举中则主张增加政府对购房、儿童保育和农村医院的支持，并同时减税。

为什么要对那些致力于提高民众生活水平的政治举措感到不满呢？毕竟，当选官员的职责不就是改善选民的生活吗？确实如此。通过合理的政府政策，完全有可能长期降低物价：例如，可以通过放宽建筑限制来降低住房成本，或者通过增加医生数量来降低医疗成本。这需要政治家具备一定的耐心与智慧——然而遗憾的是，在当前这种“政治关注度至上的体制”下，这两种品质反而会被忽视或排斥。相比之下，那些提出“冻结租金”或“将医疗系统国有化”之类的激进承诺更容易成为新闻头条。可以肯定的是，到2028年中期选举时，住房价格与医疗成本问题将成为政治讨论的核心议题之一；同时，这些政策也可能会引发一系列糟糕的后果（即带来更多负面后果）。