尽管空军正积极迈向更加自主的未来，但像备受推崇的F-15、先进的F-35以及下一代F-47这样的有人驾驶战斗机，现在是——并将继续是——空中力量不可或缺的基石。

这一事实无可争辩，它由血肉之躯的飞行员与其高性能战机之间交织的悠久历史所印证，也由唯有压倒性空中力量才能提供的全球威慑所支撑。

如今的问题不是我们的空中优势能否维持，而是如何加以保持。这或许有赖于以新的方式来配置和拨款我们的部队。

坦率地说，关于机队应如何计算和拨款的立法指令，与空军的实际作战能力之间存在明显脱节。这种脱节源于一种公式，它在和平时期的预算编制与实际战备需求之间造成了差距。

几十年来，衡量战斗机能力的指标一直是一种被称为“主要任务飞机库存”的会计标准。它决定着资金、飞行小时和人员编制，但关键在于，它排除了备份和损耗储备飞机。它只衡量我们在非冲突时期的常规训练中负担得起运作的部分。要充分反映我们的作战能力，我们必须着眼于整个作战编码库存。

诚然，这是一场技术性辩论，但也是一场至关重要的辩论。使这一指标现代化的立法，对于匹配当今保障全球威慑的现实需求至关重要。

自2017年国会强制规定战斗机数量法定下限为1145架以来，“主要任务飞机库存”的计数方法一直决定着空军战斗机机队的规模。2017年的“主要任务飞机库存”基线建立在源自1999年和2001年《四年防务评估报告》的建模之上，那是一个全球安全挑战截然不同的时代，其计算方式早于9·11事件。

为了更准确地界定空军力量的需求，一个可行的方法是利用《国家防御战略》来指导战斗机编队的规模、构成及作战范围，而不是依赖那些已经过时的（25年前制定的）全球威胁评估与安全假设。

目前的空军舰队中既有先进的 F-35 和 F-15EX 战斗机，也有较老型的 F-15 和 F-16 战斗机。运营这样一支多元化的舰队需要复杂的维护与现代化改造工作；因此，对于那些较老型的战斗机来说，备用飞机的数量尤为重要。

一种基于“战斗编码总飞机编制”（Combat Coded Total Aircraft Inventory）的新方法能够更准确地评估我们的全球军事投射能力。这一评估标准更具实际意义，因为它不仅考虑了前线作战飞机，还涵盖了那些用于替换受损、被摧毁或需要维修的飞机的备用飞机。

此外，还需要提高军队的最低编制标准，以适应这种更为现实的军事需求，确保美国军队具备应对战争冲击的能力。

有组织的体育运动可以为我们提供一个生动的比喻：所谓“主要任务飞机编制”（Primary Mission Aircraft Inventory）指的是比赛中场上同时需要的球员数量；但要真正衡量一支球队的战备状态，就必须考虑整个球员名单——包括主力队员、替补队员以及受伤后需要替补的预备队员。同样，“战斗编码总飞机编制”这一评估方法也正是这样做的：它不仅统计了前线作战飞机，还计算了所有必要的备用飞机（包括替补机和预备队员）。

当批评者看到一个战斗机中队实际拥有21架飞机（即“战斗编制总飞机数量”），但仅被配置和资助用于执行主要任务的飞机只有18架时，他们就会质疑：为什么另外3架飞机会被闲置在机库里？原因在于这些飞机需要不断进行维护；每天使用的飞机并不固定，它们实际上起到了“缓冲器”的作用，有助于应对那些可能影响部队作战能力的突发情况。战斗是残酷无情的——正如在“Epic Fury”行动中4架F-15战斗机被击落所证明的那样。一旦战斗开始，部队的战斗力可能会迅速下降。

让我们来看一个实际的战斗场景：如果一个中队被要求出动12架飞机，同时还有6架飞机作为备用，但我们的统计仅基于这18架“主要任务飞机”，那么我们就完全没有为各种突发情况留下任何应对空间。如果没有足够的备用飞机，一旦有飞机需要大修或在执行任务中损失，整个中队的战斗力就会立即下降，从而无法满足作战需求。配备有作战能力的备用飞机正是为了确保飞行员和维修人员能够始终派出18架状态良好的战斗机投入战斗。

批评者认为，空军采用“战斗编制总飞机数量”这一统计方式，其实是一种官僚主义的“诱骗手段”，目的是在不实际购买新飞机的情况下达到1,145架飞机的配给要求。这种观点是错误的。真正的目的在于如实反映国家所需的作战能力。

空军目前需要支持，以正式制定“战斗编码型全机队清单”（Combat Coded Total Aircraft Inventory）的相关管理制度。虽然我们期待国防预算能够得到增加，但严重的财政限制、日益老化的机队状况，以及那些限制性的主要作战机型采购计划，都会导致错误的资金分配决策；过去，这些错误决策确实导致过一些具备战斗能力的预备机队被削减。

主张对有人驾驶飞机进行准确核算，并不意味着忽视像“协作型战斗飞机”（Collaborative Combat Aircraft）这样的无人驾驶平台——国家安全需求同时需要这两类武器。空军正在采购必要的武器装备来满足国家安全需求：在2027年的预算中，计划新增62架战斗机（其中38架F-35A、24架F-15EX），以及30架协作型战斗飞机。

协作型战斗飞机的研发工作正在快速推进；这些飞机有望成为提升作战效能的关键力量。随着技术的进一步发展，它们将被用于执行过去仅由战斗机才能执行的作战任务。然而，针对实力相当的对手进行大规模无人机作战的实战经验目前还十分缺乏；乌克兰的无人机战争虽然提供了参考，但并不能完全反映在复杂、高速发展的空战中所需的协同作战能力。自主驾驶系统无疑将为未来的空战环境做出贡献，不过我们目前还无法准确预测其具体作用方式。尽管如此，请相信我们正在为那个未来做着充分的准备。

我们必须让我们的部队具备应对各种严峻挑战的能力。我们不能用过去的和平时期数据来衡量未来的作战能力。通过实施“战斗编码型全机队清单”制度，并相应增加战斗机的采购数量与资源投入，我们向美国公众展示了我们的真实实力——同时也确保了在需要时我们具备足够的作战能力来赢得胜利。

戴维·H·塔博尔中将担任空军负责计划与项目的副参谋长。在这一职位上，他指导各项活动，确保空军建设并运用有效的空中和网络力量，以实现国家防御目标。