加拿大竞争局已与Sobey’s的母公司达成协议，要求这家大型食品零售企业严格限制或停止使用所谓的“财产控制条款”。此前，竞争局认定这种做法具有反竞争性质。
“财产控制条款”是指写入土地所有权证书中的限制性规定：这些条款可能阻止竞争对手在附近开设新店铺（即所谓的“独家经营条款”），也可能禁止食品产品在附近的宠物店、一元店、健身房或其他零售店中销售，并限制未来租户在该土地上可以销售的商品种类。
Sobey’s的母公司Empire Company Limited同时拥有Farm Boy、Safeway、Freshco、IGA等品牌。几个月来，消费者监督机构一直要求该公司取消这些具有反竞争性质的条款。
“这一切都始于我们2024年对Loblaw和Sobey’s使用‘财产控制条款’行为及其对食品零售行业影响的调查，”加拿大竞争局代理高级副局长Anthony Durocher表示。“Loblaw已经承诺减少此类条款的使用；现在我们也与Sobey’s达成了协议。”经济学家认为，这对消费者来说是一个积极的进展。
这项调查的背景是2023年联邦委员会举行的听证会，这些听证会的目的是查明食品价格上涨的根本原因。经济学家Jim Stanford在听证会上指出：“从某种程度上说，Sobey’s是最难说服的公司——他们最初否认这些做法的错误性，并表示会继续沿用这些条款。”
“新的协议对竞争局和消费者来说都是一个胜利，”Durocher说。
我认为，这表明人们已经认识到这些商业行为是错误的——无论是在经济上还是道德上都是如此——因此加拿大竞争局正在认真对待这些问题。
今年早些时候，加拿大广播公司（CBC）获得的土地所有权文件显示：在距离大型食品连锁店半径5公里范围内的商店，被禁止销售易腐食品，例如“新鲜或冷冻食品（包括肉类、水果、蔬菜、鱼类、禽肉）、烘焙食品、预包装面包、熟食以及乳制品”等。这也是为什么1月26日人们购买食品时可能需要支付更高价格的原因之一。此外，一些限制措施还使得附近的零售商（如廉价超市）无法对卡夫（Kraft）、可口可乐（Coca-Cola）和依云（Evian）等知名品牌提供大幅折扣。
Sobey’s的母公司Empire的一位发言人在接受CBC新闻采访时表示，该公司“很高兴已经与加拿大竞争局就相关问题达成了和解”，并称他们将继续投资在加拿大的门店网络建设上。
加拿大确实存在严重的食品零售市场竞争问题。那么，本地食品零售店能否成为解决这一问题的关键呢？
Empire Company Limited是加拿大第二大食品零售连锁企业，仅次于George Weston Limited（该公司拥有Loblaws、No Frills、Superstore、Zehrs、Dominion、Fortinos、Freshmart等品牌）。在加拿大竞争局的初步调查后，Loblaws承诺将在2025年前停止执行自己制定的限制性条款，并限制这些条款的适用范围。不过，加拿大竞争局表示仍会继续监督这一承诺的履行情况。
虽然新协议从法律上要求Empire公司不得再使用新的或现有的限制性条款，但仍允许“有限”地使用这些条款。这意味着虽然该公司不能再限制其他企业的经营行为，但仍可以阻止直接竞争对手在同一商业区域内开设新门店。
“在某些特定情况下，这种做法是合理的，”杜罗谢尔（Durocher）说道，并提到了加拿大竞争局（Competition Bureau）为零售商们发布的官方指导方针。
该指导方针指出：在“没有零售商愿意进行必要的投资以成为新购物中心的关键租户”时，有限的排他性条款反而有助于促进市场竞争。杜罗谢尔进一步解释说，在这种情况下，如果没有这种排他性条款，某些类型的零售商根本不会冒险在购物中心开业；因此，这种排他性条款实际上反而增加了市场竞争。他表示，竞争局愿意根据具体情况逐一进行判断，并且在调查过程中已经发现了19个类似的情况（这些情况都发生在帝国集团（Empire Group）旗下的杂货店所拥有的土地上）。
今年早些时候，联邦政府赋予了竞争局更大的权力，以执行其相关的财产管理法规。
杜罗谢尔认为，这有助于杂货店、肉店和面包店更容易开业并参与市场竞争。“更多的竞争意味着更低的价格、更多的选择以及更多的创新，”他说。
加拿大竞争局将审查该国的食品供应链。渥太华一直致力于提升食品行业的竞争程度——那么新的食品政策能否真正带来改变呢？
杜罗谢尔表示，他计划与其他杂货店签订类似的、具有法律约束力的协议；同时，竞争局也会继续推进今年6月启动的对食品行业竞争壁垒的正式调查。这项调查涵盖了食品供应链中的生产、加工、运输、分销以及零售定价等环节。
斯坦福（Stanford）指出，随着调查的进行，竞争局可能会因自身权力有限而受到一定限制；他希望政府能采取更多措施，从根本上阻止这些企业变得过于庞大。
“我对这一进展感到鼓舞，但还不确定这是否意味着一个打击食品行业寡头垄断的新时代……这还有待观察，”他说。