SpaceX当地时间9月28日从得克萨斯州南端的星际基地发射了巨型“星舰”（Starship），这枚目前人类建造过的最大、推力最强的火箭首次成功进入地球轨道，标志着这一用于月球和火星任务的超重型运载系统取得关键进展。此次试飞的目标并不只是短暂进入太空，而是让星舰在约275公里高度绕地球飞行6圈，整个任务持续接近10个小时，最终在智利附近的太平洋海域完成受控再入和溅落。
此次任务一度险些无法实现进入轨道的目标。发射升空后，其中一台发动机提前关闭，使任务控制中心经历了几分钟紧张的判断过程。不过，由于其他发动机运行正常，而且提前关闭的发动机在后续飞行阶段已经不再承担关键任务，飞控团队最终决定继续按照原定计划执行。任务控制中心随后宣布“星舰已经进入轨道”，现场以及观看直播的SpaceX人员随即爆发欢呼。
此次星舰还承担了一项重要的商业任务。飞船搭载了26颗最新一代、也是目前最先进的星链卫星，并在进入轨道后逐颗释放。这些卫星将加入目前已经部署在轨道上的约1.1万颗旧一代星链卫星，从而进一步扩大SpaceX的全球互联网卫星网络。
这是SpaceX从得克萨斯州发射的第14次全尺寸星舰试飞。过去三年中，星舰此前的测试飞行最远只飞越半个地球，到达印度洋上空附近，有些任务甚至在接近太空边缘后便以爆炸或失控告终。
此次任务则首次真正按照完整轨道任务的思路展开。星舰计划在约275公里高度绕地球飞行6圈，而不是此前只进行一次亚轨道或半程飞行。整个任务预计持续近10小时，最终飞船将在智利附近的太平洋区域完成再入并溅落。
与此同时，承担第一级助推任务的“超级重型”助推器此次也没有尝试返回星际基地。按照任务设计，它会在发射数分钟后坠入墨西哥湾。也就是说，这一次飞行的重点并不是回收助推器，而是首先验证星舰本身完成完整轨道飞行的能力。
SpaceX创始人埃隆·马斯克此前曾强调，在星舰真正具备返回发射场能力之前，公司希望确保它能够在轨道任务中稳定工作。他表示，如果星舰在返回过程中发生解体，并且残骸落在人口密集区域，公司声誉将迅速受到影响，因此SpaceX在这一阶段会采取非常谨慎的方式。
如果此次轨道试飞最终顺利完成，SpaceX下一步将尝试让星舰返回星际基地，并利用发射塔顶部巨大的机械臂直接“夹住”正在下降的飞船。这是SpaceX未来实现星舰完全重复使用的关键步骤之一。
马斯克此前认为，机械臂成功捕获返回中的星舰至少拥有五成机会，甚至可能略高于这一概率。如果捕获试验成功，SpaceX计划在今年年底或者明年年初再次发射同一类型的星舰。
整套星舰系统高约124米，是人类迄今建造过的最大火箭。SpaceX从一开始就将它设计成完全可重复使用的运载系统，希望通过重复使用显著降低进入轨道的成本。
在此前的测试中，SpaceX已经开始积累回收和维护星舰的经验。今年7月，公司成功从印度洋回收了上一艘星舰。工程师随后对回收飞船进行了现场检查，并根据实际获得的数据修改了此次发射星舰的隔热系统。此前回收的星舰目前正在被拖回星际基地，以便进行进一步分析。
星舰能否完成稳定的轨道飞行，是SpaceX未来月球和火星计划能否推进的重要前提。美国国家航空航天局目前正在推进“阿尔忒弥斯”载人登月计划，而星舰被选为其中的重要月球着陆系统之一。
NASA的阿尔忒弥斯III任务最早可能在明年夏季进行。这项任务将涉及三次发射以及一次复杂的近地轨道交会对接。届时，一艘搭载宇航员的“猎户座”飞船将与月球着陆器在地球轨道附近完成对接，其中包括杰夫·贝索斯旗下蓝色起源公司的“蓝月”着陆器以及SpaceX的星舰。
按照目前的任务规划，蓝色起源的蓝月着陆器将首先发射，随后猎户座飞船升空并与其接近，之后SpaceX星舰再发射进入轨道，并与猎户座飞船完成对接。
如果阿尔忒弥斯III任务按计划推进，阿尔忒弥斯IV将在不早于2028年执行。届时宇航员将乘坐蓝月或星舰中的其中一种着陆器前往月球，具体使用哪一种系统取决于届时哪套着陆器准备就绪。此后的登月任务则计划在两种商业月球着陆系统之间交替进行。
星舰最初其实并不是为了月球而开发。马斯克最初设想的目标是火星，希望未来能够一次发射几十艘星舰，将大量设备和人员送往火星，为建立人类定居点提供运输能力。
但目前SpaceX已经将重点更多转向月球，并计划利用星舰一次性向轨道运送大量卫星。随着星舰逐步成熟，公司还希望在未来数年内逐渐减少对猎鹰9号火箭的依赖。
SpaceX目前也在建设更多星舰发射设施。佛罗里达州肯尼迪航天中心的第二座星舰发射场正在接近完工，路易斯安那州还计划建设第三座发射设施。
如果此次任务最终完成预定的6圈飞行和太平洋溅落，星舰将从此前不断进行短程测试的试验性飞行器，迈出成为真正轨道级、可重复使用重型运载系统的重要一步。对于SpaceX而言，下一阶段真正关键的挑战将不再只是让星舰进入轨道，而是让它能够安全返回、被机械臂捕获，并最终实现快速重复发射。