研究人员帮助发掘了爱尔兰已知最早的人类存在证据。研究人员认为，数千年前最早踏上爱尔兰的人类很可能来自威尔士，这是继古代洞穴艺术的“令人兴奋”发现之后得出的结论。

在最近的冰河时期，当不列颠群岛的大部分地区被巨大的大陆冰川覆盖时，海平面下降开辟了一条“消失的陆桥”，连接了现代彭布罗克郡和爱尔兰东南端（罗斯莱尔附近）。

据利物浦大学的岩石专家乔治·纳什博士称，这条通道带来的机遇对狩猎采集者来说太好了，他们无法忽视。

现在，纳什与国际专家团队一起，在爱尔兰西南部找到了八个洞穴遗址，其岩石艺术可追溯到至少15000年前，比之前爱尔兰最早的人类样本早了约5000年。

协调“消失的陆桥项目”的纳什表示，当时有一条约46英里（76公里）长的海岸到海岸的森林和草原高原。

夏季气温通常为-10°C至-20°C，纳什表示，这条通道曾供养野马、猛犸象、野牛、驯鹿和其他大型食草动物，它们以生长在肥沃但近乎冻结的土壤中的耐寒莎草、苔藓和地衣为食。

纳什说，他一直以来都认为——从他整个职业生涯中了解到的关于这一时期人类活动的信息来看——人们不可能不利用这条通道带来的机会。

这促使他组建了由都柏林大学学院和阿德莱德大学专家以及来自迪拜、威尔士和葡萄牙的学者组成的多学科团队。

一幅描绘鹿科动物前半身的雕刻，位于爱尔兰西南部的一个洞穴中。“到目前为止，考古学家通过偶然发现找到的最早证据来自大约10500年前，但每个人——不仅仅是我——都知道这不可能是正确的。

“我们只是没有足够努力地寻找，而且没有找对地方。我们遵循的原则是‘缺乏证据不等于证据不存在’。”他说，人工智能（AI）的进步改变了游戏规则。

“在洞穴专家肖恩·迪菲利和数字测绘顾问达伦·李的帮助下，我们能够将我们所知道的关于南威尔士洞穴住所特征的所有信息填入计算机算法，并让它开始在爱尔兰寻找类似的地点，而不必盲目地在乡间跋涉，希望偶然发现看起来有希望的东西。”这些画在培根洞洞穴墙壁上的最原始的线条系列来自高尔半岛，人类大约在4万年前首次占领了那里。

他们的计算机模型输出的是爱尔兰西南部28个潜在洞穴，团队对其进行了调查。

其中八个被发现拥有洞穴艺术，他们认为这些艺术至少可以追溯到15000年前，甚至可能更早，比之前爱尔兰最早的人类样本早了约5000年。

该团队目前不愿透露洞穴的具体位置，担心它们可能遭到破坏或抢劫。

这幅猛犸象图像位于爱尔兰西南部一个洞穴的石灰岩墙壁上，其年代至少比早期人类到达威尔士晚20000年。纳什说：“我们知道，现代南威尔士大约在35000至40000年前就有人定居，当时勇敢的早期现代人类来自英格兰南部、法国和西班牙，他们穿越了当时干涸的英吉利海峡和布里斯托尔海峡的陆桥，在从切普斯托到圣戴维斯一带的可居住地带季节性定居于洞穴中。”

“在超过20000年的时间里，他们的艺术从原始的线条画（可能是早期的计数图）发展到对周围世界更具象和代表性的描绘，而我们在爱尔兰发现的正是这一发展的又一进步。”“消失的陆桥项目”发现的岩石艺术包括洞穴墙壁上的雕刻、赭石和木炭绘画，以及用手指在粘土和泥土上划出的线条草图。

这些线条可能在当时并非有意永久保存，而是由三四根手指挖入洞穴墙壁的软层而成，可能是早期人类儿童接触解释性岩石艺术的入门。纳什认为，不断增长的人口迫使人类不断向西和向北迁移。

“例如，在高尔半岛上大约有100个有人居住的洞穴，而当时人类群体还没有技术建造自己的独立住所。

“这些洞穴内的环境温度全年保持在10°C至15°C之间，因此加上熊皮覆盖物和入口处的火堆——这也有助于抵御捕食者——这里会是一个相当舒适的居住地，尤其是与外面的-20°C相比。“对这些洞穴的竞争一定非常激烈。

“随着家庭网络的发展，通过跟随动物迁徙路线生存的知识得到了提高，他们一定变得更加大胆。”纳什表示，居住在这些洞穴的竞争非常激烈。“消失的陆桥项目”团队认为，未来发现更多遗迹的可能性很高。

“我们目前探索的地点位于爱尔兰西南部，但认为早期人类只是绕过韦克斯福德、沃特福德和科克，然后继续向西推进，这是不合逻辑的，”纳什说。

“一定还有更多、更早的地方等着我们去发现。这个项目正在推动我们对西北欧边疆最后残余的认知边界。这一切都非常令人兴奋。”