巴拿马城——海军工程师伊利亚·埃斯皮诺·德·马罗塔周一上任，成为巴拿马运河管理局首位女性负责人，在这一关键海上航线面临挑战之际接任此职。

凭借过去十年领导数十亿美元扩建项目的经验，埃斯皮诺从副局长升任运河全面负责人。自1999年底美国移交这条跨洋水道以来，仅有另外三位巴拿马人担任过此职。

她的任命已被视为女性在该行业担任高管领导能力的象征。运河是巴拿马经济的引擎，处理全球近3%的海上贸易。

上任前不久，埃斯皮诺告诉美联社，她的首要任务是推进在运河分水岭内的印第奥河上修建水库的项目。这个15亿美元的项目旨在为这个中美洲国家400万人口中的50%保障饮用水，并支持运河未来的运营。运河于1914年由美国开通。

运河董事会此前已任命她领导这项15亿美元的计划，该计划涉及社区重新安置和环境考量。这是自2016年6月开通、耗资超过52.5亿美元的扩建项目以来最大的工程。官员预计水库将在2031年底或2032年完工。

对埃斯皮诺来说，目标是在不损害航运业眼中可靠性的前提下保障未来供水。如果客户认为运河没有寻求长期的水资源解决方案，他们可能会将货物转移到其他航线。

该项目已引发某些社区的抗议，随着运河因厄尔尼诺现象再次面临降雨量偏低，其重要性日益凸显。近期，运河管理局因此限制了每日在大西洋和太平洋之间过境的船只数量。

作为运河第二高官员，她在即将离任的管理局局长里考尔特·巴斯克斯手下任职时，经历了美国前总统唐纳德·特朗普在就职前后对运河提出的投诉和警告所引发的紧张局势。

特朗普威胁要重新控制运河，理由是中国对运河的影响，并声称美国航运公司受到不公平待遇。

该国司法机构裁定，香港一家财团在运河两端拥有的港口特许经营权违宪。此前有消息称，一家美国投资基金计划收购这些港口及其他港口，但该交易此后陷入停滞。

埃斯皮诺告诉美联社，她在未来七年领导运河期间的责任是维持“高效、中立和透明”的运营。她表示，外交事务由巴拿马国家负责。