Près de 20 000 entreprises disparaissent chaque année faute d'anticipation, alertaient en septembre 2025 Denis Terrien, président de l'Institut français des administrateurs (IFA), et Karine Charbonnier, coprésidente du Club ETI — entreprises de taille intermédiaire — de l'IFA. Dans la décennie qui vient, ce sont près de 500 000 dirigeants qui devront passer la main, entraînant plus de 3 millions d'emplois dans cette bascule. Entre donation familiale, entrée d'un fonds au capital et cession pure et simple, l'entreprise française vit un moment décisif de son histoire économique.

Sept décennies, trois générations, une préfète en visite officielle. Le 26 juin 2026, à Laval, le Groupe Lucas a réuni 500 de ses 800 salariés et 300 partenaires pour fêter son anniversaire et, dans le même mouvement, officialiser le passage de témoin de Bruno Lucas à trois de ses quatre enfants. Cette scène, chaleureuse et bien huilée, reste une exception. Dans l'immense majorité des cas, la transmission d'une entreprise familiale française se joue dans la douleur, l'improvisation ou, trop souvent, l'absence pure et simple de préparation.

Un mur démographique, un retard français Les chiffres posent d'emblée le décor. Selon le premier Baromètre de la transmission des entreprises familiales, publié en octobre 2025 par le cabinet EY avec For Talents et le Family Business Network (FBN) France, 71 % des entreprises françaises sont familiales : 68 % des petites et moyennes entreprises (PME), 73 % des ETI et 60 % des grands groupes. Elles pèsent 65 % de la valeur ajoutée et 69 % des emplois. La moitié des ETI familiales changeront de mains dans les dix prochaines années.

Le problème n'est pas la volonté. Dans cette même enquête, menée par OpinionWay auprès de 183 dirigeants, 92 % des répondants ont transmis ou envisagent de transmettre leur entreprise, et 83 % d'entre eux privilégient la voie intrafamiliale. Le problème, c'est l'anticipation. Selon l'étude de Bpifrance Le Lab publiée en septembre 2023, un dirigeant de PME et d'ETI familiale sur quatre a plus de 60 ans.

Pourtant, 47 % des chefs d'entreprises familiales âgés de 60 à 69 ans n'ont toujours pas formalisé de plan de succession, et 36 % des plus de 70 ans non plus. « Plus ils attendent, plus leur successeur aura du mal à trouver sa place », résume Bpifrance Le Lab.

Ce décalage entre l'intention et la réalisation se lit aussi dans un autre chiffre, plus sévère : selon le baromètre de la transmission des PME établi par la Compagnie nationale des conseils en fusions et acquisitions (CNCFA) et BPCE, repris par Bpifrance Le Lab, 22 % seulement des transmissions de PME françaises se font dans le cercle familial, contre 51 % en Allemagne et 80 % en Italie.

“L'écart entre les 83 % de dirigeants qui aspirent à transmettre en famille et les 22 % qui y parviennent effectivement mesure, à lui seul, l'ampleur du chantier français.”La fiscalité y est pour beaucoup : EY pointe des « divergences de visions politiques en termes de fiscalité des transmissions d'entreprises » pour expliquer le retard français sur ses voisins allemand et italien.

La rareté ne s'arrête pas à la première succession. « Seule une entreprise familiale sur cinq franchit le cap de la deuxième génération, contre cinq sur dix en Allemagne et huit sur dix en Italie », rappellent Denis Terrien et Karine Charbonnier. Les entreprises qui, comme le Groupe Lucas ou la maison angevine Giffard (menthe-pastille, fondée en 1885, aujourd'hui à sa cinquième génération), franchissent le cap de la troisième génération et au-delà restent des cas rares, presque statistiquement anormaux.

Le marché de la cession reprend des couleurs, sous contrainte Quand la transmission familiale échoue ou n'est pas souhaitée, la cession prend le relais. Selon le Rapport Fusac publié par Dealsuite en février 2026, l'âge du dirigeant combiné à l'absence de succession, familiale ou interne, reste la première cause de cession en France : près d'une transaction sur deux (49 %). L'âge moyen du cédant, lui, recule : 56 ans aujourd'hui, contre 60 ans il y a dix ans. Côté capital-investissement, l'activité 2025 confirme un retour en force des fonds sur ce segment : selon l'étude annuelle France Invest / Grant Thornton, le capital-transmission a progressé de 14 % en montants et de 9 % en nombre d'opérations, porté notamment par la montée en puissance des fonds de continuation, ces véhicules qui permettent à un fonds de prolonger sa détention d'un actif tout en offrant de la liquidité à ses investisseurs historiques.

Le nombre d'entreprises cédées recule légèrement, mais les montants progressent, signe d'une sélectivité accrue plutôt que d'un désintérêt.

Cette sélectivité a un prix : celui de la valorisation. Le multiple moyen constaté par Dealsuite sur le mid-market français s'établit à 5,25 fois l'Ebitda — l'excédent brut d'exploitation avant amortissements —, stable, avec un effet de taille marqué : de 3,9 fois pour une entreprise dégageant 200 000 euros d'Ebitda à 6,9 fois au-delà de 10 millions. Sur le segment supérieur, la médiane du mid-market non coté de la zone euro est tombée à 8,3 fois l'Ebitda au quatrième trimestre 2025 selon l'Argos Index, son plus bas niveau depuis 2014, avant un premier rebond à 8,6 fois au trimestre suivant.

Sur ce marché, l'instabilité politique française pèse directement. Selon le baromètre Bpifrance Le Lab–Rexecode du quatrième trimestre 2025, 92 % des chefs d'entreprise redoutent un impact négatif du contexte politique sur leur activité, et 62 % jugent cet impact de forte ampleur. Au niveau macroéconomique, l'Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE) estime que l'incertitude politique née de la dissolution de juin 2024 amputera le produit intérieur brut de 0,8 point cumulé sur la période 2024-2026.

Sur le marché des transactions lui-même, les effets sont concrets : les cessions de PME ont reculé de 12 % en 2025, selon le panorama annuel d'In Extenso Finance publié en avril 2026, qui pointe l'instabilité politique et les incertitudes sur le projet de loi de finances 2026 — donc sur la pérennité des dispositifs fiscaux. Les cédants campent sur les valorisations généreuses de 2021-2022, les acquéreurs révisent à la baisse. « Ce différentiel de valorisation a engendré beaucoup d'échanges, de négociations et de renégociations entre des acquéreurs et des vendeurs qui campaient sur des positions parfois trop éloignées. Au final, certains deals se sont décalés ou ne se sont pas faits », constate Jessy-Laure Carol, associée chez In Extenso Finance.

Le marché du build-up, ces acquisitions successives menées par une entreprise déjà adossée à un fonds, résiste mieux, porté par des logiques de consolidation sectorielle que l'incertitude macroéconomique n'a pas cassées.

Anticiper la transmission Rester dans le cercle familial : donation-partage et pacte Dutreil Pour les dirigeants qui font le choix de la famille, deux outils juridiques structurent l'essentiel des opérations. La donation-partage permet de répartir de son vivant tout ou partie du patrimoine professionnel entre les héritiers, en fixant la valeur des biens au jour de la donation plutôt qu'au jour du décès, ce qui limite les contestations ultérieures entre héritiers.

Elle se combine fréquemment avec un démembrement de propriété, le dirigeant conservant l'usufruit, donc les revenus et parfois le pouvoir de décision, tandis que les enfants reçoivent la nue-propriété.

Le second outil, fiscal celui-là, est incontournable : le pacte Dutreil, qui permet d'exonérer 75 % de la valeur des titres transmis par donation ou succession, les droits de mutation n'étant alors calculés que sur le quart restant. Selon le baromètre EY, il est mobilisé dans 85 % des transmissions familiales françaises. Selon des données Lefebvre Dalloz, environ 5 000 transmissions en ont bénéficié en 2025, dont 90 % sous forme de donation.

Paradoxe de ce totem des initiés : 82 % des dirigeants déclarent ne pas le connaître, selon la Direction générale des entreprises.

Le dispositif, en place depuis plus de vingt ans, vient d'être resserré. La loi de finances pour 2026 (loi n° 2026-103 du 19 février 2026, publiée au Journal officiel du 20 février) le durcit sur deux points, pour toutes les transmissions intervenues à compter du 21 février 2026. D'une part, la durée de l'engagement individuel de conservation des titres, à la charge des héritiers ou donataires après la fin de l'engagement collectif, passe de quatre à six ans : au total, donateur et bénéficiaires doivent désormais s'engager sur une période minimale de huit ans.

D'autre part, la loi exclut de l'assiette exonérée les actifs dits « somptuaires » qui ne sont pas exclusivement affectés à l'activité professionnelle : logements non professionnels, véhicules de tourisme, yachts, aéronefs, bijoux, métaux précieux, objets d'art, vins et alcools ou chevaux de course. Le texte recentre également le régime sur les holdings réellement « animatrices », c'est-à-dire celles qui participent activement à la conduite de la politique de leurs filiales, et non les simples structures de portage patrimonial.

D'après l'analyse de plusieurs cabinets fiscalistes, cette réforme touche d'abord les grandes fortunes familiales et les holdings de contrôle les plus sophistiquées ; son impact direct sur les PME et les très petites entreprises (TPE) reste, à ce stade, limité.

La réforme n'a pas manqué de raviver un débat plus ancien sur l'avenir même du dispositif. Dans un communiqué commun publié en réaction au rapport de la Cour des comptes du 18 novembre 2025, qui plaidait pour un resserrement plus marqué contre les usages d'optimisation patrimoniale, le Medef et le Mouvement des entreprises de taille intermédiaire (Meti) ont dénoncé « une évaluation qui passe à côté du rôle vital de la transmission d'entreprise pour l'économie », reprochant à la Cour de n'avoir pas pris en compte l'ensemble des externalités positives du pacte. Le ministre des PME Serge Papin, lui, en défend vigoureusement le maintien.

Au-delà du seul cadre fiscal, la gouvernance familiale conditionne largement la réussite de l'opération. Le baromètre EY est éloquent : 75 % des repreneurs ont eux-mêmes mis en place une gouvernance familiale structurée — charte, conseil de famille, holding familiale dans 39 % des cas —, là où la génération fondatrice s'en remettait à l'informel. Et le résultat suit : 97 % des dirigeants ayant transmis se disent satisfaits de l'opération, 88 % des repreneurs jugent leur entreprise plus pérenne après le passage de relais.

Ouvrir le capital : fonds d'investissement et family offices Transmettre en famille ne signifie pas nécessairement rester seul au capital. Selon une étude de Bpifrance Le Lab consacrée aux PME et ETI familiales face à l'ouverture du capital, 59 % des PME familiales françaises ont un capital resté fermé, jamais ouvert au-delà du cercle familial ; 15 % d'entre elles envisagent toutefois d'y remédier.

L'entrée d'un fonds minoritaire, souvent structurée sous forme d'owner buy-out — un rachat de l'entreprise par le dirigeant lui-même via une holding, aux côtés d'un investisseur —, permet précisément de financer une transition délicate : le dirigeant sortant ou les héritiers non repreneurs sont rachetés partiellement, le successeur reste aux commandes opérationnelles, et le fonds sécurise financièrement l'opération sans en prendre le contrôle.

C'est le métier de sociétés de gestion régionales comme Ouest Croissance Gestion, active en Pays de la Loire, en Bretagne et en Nouvelle-Aquitaine. « L'accompagnement des entreprises familiales s'inscrit dans l'ADN de Ouest Croissance Gestion depuis notre création », explique Soukanda Bentaleb, secrétaire générale en charge des relations investisseurs. La société intervient en tant qu'investisseur minoritaire aux côtés des successeurs pour sécuriser financièrement ces transitions.

Elle a par ailleurs coconstruit, avec le Cercle des enfants dirigeants d'entreprises familiales (Cedef), un jeu de cartes pédagogique, la Fresque de l'entreprise familiale, destiné à faire dialoguer les repreneurs sur les dimensions financières, juridiques et de gouvernance de leur future succession.

Les family offices, ces structures qui gèrent le patrimoine d'une ou plusieurs familles fortunées, constituent une autre porte d'entrée, complémentaire. Selon le 11e baromètre de l'Association française du family office (AFFO), publié en juin 2026 avec EY, la protection de la famille et la transmission intergénérationnelle demeurent les préoccupations quasi unanimes de ces familles. Or ces structures allouent une part majeure de leur patrimoine au non-coté : le private equity représente 34 % des allocations des family offices français, dont 14 % en investissement direct, une bonne part de ces montants allant à des PME et ETI hexagonales.

Pour un dirigeant familial en quête de liquidité sans perdre le contrôle opérationnel, associer un family office tiers, plutôt qu'un fonds institutionnel classique, offre souvent un horizon de détention plus long et des attentes de rendement plus patientes, en phase avec la temporalité propre aux entreprises familiales.

Réussir la cession Quand ni la famille ni l'ouverture du capital ne constituent une option, reste la cession pure et simple, à un concurrent, un industriel ou un fonds. Elle se prépare, et se prépare tôt. Les chiffres de Dealsuite le confirment : 52 % des processus de cession accompagnés par un conseil dépassent douze mois. En Bretagne, les chambres de commerce et d'industrie (CCI) régionales relèvent que 70 % des dirigeants qui prévoient de transmettre à plus d'un an n'ont engagé aucune démarche concrète.

“Le temps manque rarement par hasard : il faut retraiter la comptabilité, constituer une data room, normaliser l'Ebitda et identifier les risques juridiques, sociaux ou fiscaux susceptibles de faire capoter la négociation. ” Contrairement à une idée reçue, le prix n'est pas le premier critère qui guide le choix du cédant. Selon l'étude nationale de Bpifrance Le Lab publiée en novembre 2025, menée avec CCI France, CMA France — le réseau des chambres de métiers et de l'artisanat — et l'association Cédants et repreneurs d'affaires (CRA) auprès de près de 5 000 dirigeants, le critère prioritaire est la pérennité de l'entreprise et la préservation des emplois, cité par 48 % des cédants, devant les qualités humaines du repreneur (40 %) et son expérience (38 %).

Un prix de vente élevé n'est jugé déterminant que par 14 % d'entre eux. La continuité de l'emploi, du savoir-faire et de l'ancrage territorial reste centrale, en particulier pour des entreprises familiales dont l'identité dépasse le seul bilan comptable.

Le marché lui-même s'est adapté à l'incertitude ambiante. Selon le Deal Terms Report de Dealsuite, le recours aux paiements différés et aux mécanismes de partage des risques entre cédant et acquéreur — compléments de prix, earn-out indexé sur les résultats futurs, garanties de passif étendues — a nettement progressé, un signe que les parties peinent à s'accorder sur un prix ferme dans un contexte de valorisations disputées.

Ce climat n'a pas empêché la puissance publique de se mobiliser. Le 23 avril 2026, Serge Papin, ministre des petites et moyennes entreprises, du commerce, de l'artisanat, du tourisme et du pouvoir d'achat, a présenté à Bercy le plan « Objectif Reprises », issu des travaux de la mission « Reprise » lancée en juillet 2025 sous l'impulsion du ministère chargé des PME, qui a réuni plus de 200 acteurs pendant six mois. Onze mesures structurent ce plan, articulées autour de trois axes et destinées à faire de la transmission une « grande cause économique nationale ».

Informer, d'abord : envoi dès 2026 d'un courrier systématique à tous les dirigeants atteignant 55 ans, diffusion d'un guide national du repreneur, accueil physique dans les CCI et les chambres de métiers, avec l'objectif de sensibiliser 25 000 dirigeants par an.

Rapprocher, ensuite : la Bourse de la transmission de Bpifrance sera rénovée pour devenir un véritable « Tinder de la reprise », selon la formule du ministre, complétée par au moins un événement cédant-repreneur par trimestre dans chaque région.

Soutenir, enfin, par des leviers fiscaux et financiers, dont un « dossier type » Dutreil coconstruit avec les parties prenantes. Ce plan s'ajoute au Plan Transmission lancé par Bpifrance en mai 2025, qui associe un prêt croissance transmission sans garantie allant jusqu'à 5 millions d'euros, un prêt d'honneur reprise à taux zéro plafonné à 80 000 euros et une garantie bancaire couvrant jusqu'à 60 % du financement des repreneurs.

L'impact fiscal et patrimonial, enfin, diffère sensiblement de celui d'une transmission gratuite Là où la donation ou la succession relève du régime des droits de mutation, allégé par le pacte Dutreil, la cession à titre onéreux déclenche une taxation de la plus-value réalisée par le dirigeant cédant, au prélèvement forfaitaire unique ou, sur option, au barème progressif de l'impôt sur le revenu. Deux mécanismes viennent fréquemment tempérer cette charge. Le crédit-vendeur, d'abord, qui permet à l'acquéreur de différer une partie du paiement du prix, facilite le financement de la reprise tout en offrant au cédant une garantie de continuité de l'activité, condition implicite de son paiement différé.

Le dispositif de l'apport-cession, régi par l'article 150-0 B ter du Code général des impôts, ensuite, permet de différer l'imposition de la plus-value lorsque le dirigeant apporte ses titres à une holding qu'il contrôle avant leur cession, à condition de réinvestir une fraction significative du produit de vente dans une activité économique éligible dans un délai encadré. Ces montages, techniques, se préparent en amont de la cession et non une fois la signature intervenue : c'est bien tout l'enjeu de l'anticipation qui traverse ce dossier, de la première discussion familiale jusqu'à la signature finale chez le notaire ou l'avocat d'affaires. Cédric Rémia