US-Journalist Evan Gershkovich über seine Festnahme »Mein Informant drückte mir Papiere in die Hand – und plötzlich fing der Raum an zu schwanken« Evan Gershkovich wurde in Russland wegen Spionage verurteilt. Nach 16 Monaten Haft kam er durch einen Gefangenenaustausch frei. Hier erzählt er, wie er in die Falle von Wladimir Putins Geheimdienst tappte.

Ein Interview von Ann-Dorit Boy SPIEGEL: Herr Gershkovich, Sie sind seit mehr als zwei Jahren wieder auf freiem Fuß und leben jetzt in Berlin. Gab es schon einen Tag, an dem Sie gar nicht an Ihre Zeit in russischer Haft denken mussten?

Gershkovich: Solche Tage gab es zum ersten Mal in diesem Sommer. Es muss Ende Juni oder Anfang Juli gewesen sein. Ich hatte wieder angefangen als Reporter für das »Wall Street Journal« zu arbeiten, verbrachte eine schöne Zeit mit Freunden und hatte zum ersten Mal das Gefühl, diese Erfahrung hinter mir lassen zu können. Ich habe nach meiner Freilassung eine Therapie begonnen, um mit der posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) umzugehen. Gleichzeitig habe ich das Buch über meine Zeit im Gefängnis geschrieben, auch eine Form der Verarbeitung. Das war beides gut und wichtig, aber ich war dadurch mit dem Kopf permanent in meiner Zelle.

Als ich die Arbeit am Buch im Juni beendet hatte, wollte ich auch die Therapie beenden und nach vorn schauen.

SPIEGEL: Wie äußerte sich die Belastungsstörung bei Ihnen in der ersten Zeit? Gershkovich: Ich habe am Anfang ständig von der Haft geträumt. Ich konnte in einer Menschenmenge eine Panikattacke bekommen. Kleine Trigger, ein Anblick, ein Geruch können einen in die Situation zurückversetzen, wenn man das Trauma nicht verarbeitet hat. Ich war hier in Berlin etwa in Physiotherapie in einem kleinen Raum, der zellenartig war mit künstlichem Licht. Das war ganz eigenartig, und ich scherzte mit meinem Therapeuten, der auf meine Bänder drückte, es sei schlimmer als in russischer Haft, denn dort war ich wenigstens nicht gefoltert worden.

SPIEGEL: Haben Sie im Untersuchungsgefängnis Lefortowo in Moskau nie Gewalt erlebt?

Gershkovich: Nein, ich wurde dort nie geschlagen oder gefoltert. Das einzige Mal, dass ich geschlagen wurde, war am Tag meiner Verhaftung in Jekaterinburg. Die Männer vom Geheimdienst FSB brachten mich in ein Fahrzeug und zogen mir einen Sack über den Kopf, einen schwarzen Kissenbezug, glaube ich. Sie schlugen mit Fäusten in meinen Bauch. Aber sie taten es so, als wollten sie keine Spuren hinterlassen, als wollten sie mir nur klarmachen, dass sie jetzt die absolute Kontrolle über mich hatten.

Die Gefahr, dass ich in Russland verhaftet und angeklagt werden könnte, haben wir als sehr gering eingeschätzt.

Aber wir lagen falsch. SPIEGEL: Sie wurden im März 2023, ein Jahr nach dem Beginn des Angriffskriegs gegen die Ukraine, in Jekaterinburg vom FSB in eine Falle gelockt. Sie waren dort um über die russische Panzerproduktion zu recherchieren und trafen sich mit einem Informanten namens Pawel. Waffenproduktion ist ein extrem heikles Thema in Kriegszeiten. Hatten Sie vorher gezögert und abgewogen, ob diese Geschichte das Risiko wert ist?

Gershkovich: Selbstverständlich. Ich bin nicht einfach auf eigene Faust losgerannt. Wir haben das in der Redaktion besprochen, die Risiken abgewogen. Nach dem Beginn der Vollinvasion hatte Russland die Regeln vor allem für russische Journalisten sehr verschärft. Unabhängig über den Krieg zu berichten, wurde für russische Kollegen praktisch strafbar. Viele von ihnen verließen das Land. Diese Zensur galt in der Form aber nicht für ausländische Korrespondenten. Wir dachten, dass ich als Amerikaner im schlimmsten Falle ausgewiesen werde, dass man meine jeweils für drei Monate ausgestellte Journalistenakkreditierung einfach nicht verlängern würde.

Die Gefahr, dass ich in Russland verhaftet und angeklagt werden könnte, haben wir als sehr gering eingeschätzt. Aber wir lagen falsch. SPIEGEL: Sie haben Ihrem Informanten Pawel vertraut. Warum?

Gershkovich: Ein Kollege vom »Wall Street Journal«, der lange über die russische Rüstungsindustrie geschrieben hat, kannte Pawel. Er hatte nützliche Informationen geteilt und ihm dabei geholfen, mit Arbeitern in Kontakt zu kommen. Der Mann hatte auch mit NPR (dem amerikanischen Sender, Anm. d. Red.) und russischen Medien gesprochen, er war eine Art öffentliche Figur. Aber rückblickend gab es schon Warnzeichen, die ich übersehen habe.

Er betonte dabei, dass es sich um streng vertrauliche Informationen handelte. Ich habe diesen Hinweis damals überhört, sonst hätte mich das sicher aufgeschreckt. SPIEGEL: Welche?

Gershkovich: Ich war bei Reisen oft beschattet worden. Aber Anfang 2023 hatte ich plötzlich keine sichtbaren Verfolger mehr. Das hätte mich stutzig machen müssen. Sie wollten mich in Sicherheit wiegen. Bei unserem ersten Treffen bot Pawel mir an, mir Informationen über die Produktionskapazitäten von Panzern zu besorgen. Er betonte dabei, dass es sich um streng vertrauliche Informationen handelte. Ich habe diesen Hinweis damals überhört, sonst hätte mich das sicher aufgeschreckt. Als ich mir die Tonaufnahme von unserem Gespräch später angehört habe, merkte ich, dass ich abgelenkt war. Ich muss über meine nächste Frage nachgedacht haben, als er das sagte. Ich sagte ihm allerdings, dass er mir lieber keine Dokumente mitbringen solle, die ihn in Gefahr bringen könnten.

Gershkovich begrüßt seine Mutter am Tag seiner Freilassung in Maryland, USA: »Zum ersten Mal das Gefühl, diese Erfahrung hinter mir lassen zu können« Foto: Sipa USA / ddp SPIEGEL: Wie lief das zweite Treffen ab, an dessen Ende Sie verhaftet wurden?

Gershkovich: Wir trafen uns am Nachmittag in einem fast leeren Restaurant und aßen zusammen. Pawel drückte mir Papiere in die Hand, Tabellen von offiziellen Produktionszahlen – und plötzlich fing der Raum an zu schwanken. SPIEGEL: Ahnten Sie in dem Moment, dass etwas nicht stimmte?

Gershkovich: Ich hatte ein ungutes Gefühl, aber konnte auch nicht aufspringen und weglaufen. Ich versuchte mich zu beruhigen und mir einzureden, dass schon alles in Ordnung sei. Dann hörte ich, wie mehrere Männer ins Restaurant kamen. Sie trugen Balaklavas (Sturmhauben, Anm. d. Red.) und einer sagte laut, sie hätten unseren Tisch reserviert. Ich versuchte instinktiv die Papiere verschwinden zu lassen und sah aus dem Augenwinkel, wie Pawel zwischen ihnen hindurchging. Da drückten mich die Männer bereits zu Boden und erklärten mir, ich sei festgenommen vom FSB. Ich fühlte nur noch reine Angst.

SPIEGEL: Verstanden Sie sofort, warum man Sie festsetzte, dass Sie Teil eines Austauschs sein sollten?

Gershkovich: Als mir klar wurde, dass man mich der Spionage beschuldigte, verstand ich, dass ich wahrscheinlich ausgetauscht werden sollte. Ich hatte selbst über den Gefangenentausch der amerikanischen Basketballerin Brittney Griner gegen den Waffenhändler Wiktor But berichtet. Ich wusste von einer Quelle, dass der Kreml versuchte, den FSB-Mann Vadim Krasikov freizubekommen, der in Deutschland wegen Mordes verurteilt worden war. Aber trotz dieses Wissens war ich in der ersten Zeit nicht nur rational. Ich hatte Angst.

SPIEGEL: Sie beschreiben in Ihrem Buch, dass Sie im Vergleich zu russischen Gefangenen relativ gute Haftbedingungen hatten. Wie sahen die aus?

Gershkovich: Ich wurde zuerst allein, dann zu zweit mit einem Zellengenossen untergebracht. Die Zelle war zwar klein, aber gut ausgestattet. Wir hatten einen Fernseher, wir hatten Zugang zu Büchern und Zeitungen. Ich bekam Briefe, konnte durch meine Anwältinnen mit meinen Eltern und Freunden kommunizieren. Ich bekam – im Vergleich zu anderen Haftanstalten – einigermaßen gutes Essen. Ich hatte auch mit meinem Zellengenossen wirklich Glück. Er hatte einen Sinn für Humor, und wir kamen miteinander aus.

Trotzdem gibt es Momente, in denen es einen wahnsinnig macht, eingesperrt zu sein, in denen man die Hoffnung verliert. Kollegen und Unterstützer von Gershkovich fordern seine Freilassung in Washington im April 2023: »Es gibt Momente, in denen man die Hoffnung verliert« Foto: Andrew Caballero-Reynolds / AFP SPIEGEL: Ein solcher Moment war für Sie der Tod des russischen Oppositionellen Alexej Nawalnyj. Er sollte Teil des Gefangenenaustauschs sein, der Ihnen die Freiheit bringen könnte, wie Sie inzwischen wussten.

Gershkovich: Ich wusste das seit Oktober 2023. Meine Anwältinnen brachten mir mit ein bisschen Verzögerung Zeitungsartikel mit. Praktikanten in ihrer Kanzlei übersetzten englischsprachige Artikel ins Russische, sodass sie durch die Gefängniszensur kamen. Sie brachten mir also diesen Artikel des »Wall Street Journals« , in dem meine Kollegen berichteten, dass Deutschland möglicherweise bereit sein könnte, Krasikov (den sogenannten Tiergartenmörder, Anmerkung der Red.) auszutauschen, wenn man dadurch Alexej Nawalnyj befreien könnte. Das gab mir damals sehr viel Hoffnung. Ich dachte wirklich, dass dieser Tausch bald kommt.

SPIEGEL: Als Sie vier Monate später von Nawalnyjs Tod im Straflager erfuhren, gingen Sie davon aus, dass der Austausch komplett abgeblasen war?

Gershkovich: Ich ging davon aus, dass es ohne Nawalnyj sehr schwer werden würde, Deutschland mit an Bord zu bekommen. Den Russen ging es ja um Krasikov, der in deutscher Hand war. Ich verlor wirklich die Hoffnung und wollte eine Zeit lang nichts mehr über Austausche hören. Ich sagte mir selbst, dass ich vielleicht eine lange Zeit im Gefängnis bleiben muss, und ich besser meinen Frieden damit machen sollte.

SPIEGEL: Später stellte sich heraus, dass Nawalnyjs Tod doch nicht das Ende war. Im Gegenteil, sein mutmaßlich gewaltsamer Tod hat in gewisser Weise deutlich gemacht, wie dringlich es war, politische Gefangene zu befreien, bevor es zum Äußersten kommt. Bei dem großen Gefangenentausch vom 1. August 2024 , bei dem auch Sie befreit wurden, kamen die amerikanischen Staatsbürger Paul Whelan und Alsu Kurmasheva frei, aber auch mehrere russische Oppositionelle, deutsche Staatsbürger. Im Gegenzug bekam Putin Krasikov zurück und mehrere andere russische Spione. Wussten Sie, dass der Tausch bevorsteht, als Ihr Prozess plötzlich beschleunigt wurde und Sie zu 16 Jahren Haft verurteilt wurden?

Gershkovich: Russland tauscht grundsätzlich erst nach einer Verurteilung aus. Deshalb wussten meine Anwältinnen, dass der Tausch kurz bevorstand, als es mit meiner Verurteilung plötzlich schnell gehen musste.

Mehr zum Thema SPIEGEL: Sie mussten der Form halber ein Gnadengesuch an Wladimir Putin stellen. Haben Sie darin eine Straftat eingestehen müssen, die Sie nicht begangen haben?

Gershkovich: Ich war bereit, diesen Brief zu schreiben, weil ich wirklich wollte, dass der Tausch schnell und problemlos über die Bühne geht. Aber ich wollte kein falsches Schuldgeständnis machen. Ich schrieb also, dass ich verstehe, dass mich die russischen Behörden in diesen angespannten Zeiten irrtümlich der Spionage bezichtigt hätten.

SPIEGEL: Sie baten Putin in dem Brief auch um ein Interview. Was würden Sie ihn denn fragen?

Gershkovich: Ich würde Putin fragen, ob er mich wirklich für einen Spion hält. Und ich würde ihn fragen, wo er Russland in zehn Jahren sieht mit Blick auf die technologische Entwicklung, vor allem in Sachen künstliche Intelligenz. Es hat leider keinen Sinn ihm solche Fragen zu stellen wie: Haben Sie Alexej Nawalnyj getötet? Darauf wird er nie eine ehrliche Antwort geben.