本周，“贝皮科伦布”号任务在历时八年的星际航行最后阶段中，跨越了一个重要里程碑。该任务的目的地是水星，这颗位于太阳系最内侧、难以抵达且灼热异常的铁质世界。

这项机器人科学任务耗资近20亿美元，由欧洲航天局牵头，日本和美国参与其中。自2018年发射以来，“贝皮科伦布”号利用等离子体推进和一系列地球、金星及水星飞掠，不断螺旋式靠近太阳。这些机动调整了航天器的速度，并引导其于今年晚些时候与水星进行最终交会。

下一次抵达水星时，“贝皮科伦布”号将以恰到好处的速度飞行，使水星的引力能够将航天器捕获进入轨道。从事星际任务的科学家们早已习惯为科学成果而长久等待。美国宇航局的“新视野”号航天器从地球飞抵冥王星用了近10年时间。事实证明，前往行动迅捷的水星并进入其轨道，比发射探测器飞越冥王星需要更多的能量，即所谓的“德尔塔-v”（速度增量）。