周四脱离母船，进入其近十年航程的最后阶段，目的地是太阳系中最小且最靠近太阳的行星。

这对欧洲和日本联合研制的航天器按计划与巡航器分离，但控制人员不得不焦急等待两个小时，才通过无线电信号收到确认。这一关键操作由欧洲航天局位于德国的控制中心播出，距离地球超过1.24亿英里（2亿公里）。“这是一个辉煌的时刻，”首席项目科学家杰兰特·琼斯说。

如果一切顺利，名为“贝皮科伦坡”的联合航天器将于11月进入水星轨道，并于12月分离，从不同高度绘制并研究整个行星。截至周四，航天器距离目的地仍有200万英里（330万公里）。

贝皮科伦坡任务于2018年发射，以参与20世纪70年代NASA水手10号水星任务的意大利数学家命名。此前只有另一艘航天器——NASA的信使号——探索过这颗比月球稍大、令人困惑且灼热的行星。

“水星如此之小，却仍保留着太阳系中一些最大的谜团，”任务经理桑塔·马丁内斯本周早些时候表示。

他补充说：“仍有大量未知有待探索。”据马丁内斯称，贝皮科伦坡已经在其迂回路线上飞行了超过60亿英里（100亿公里）。

它需要九次行星飞掠来降低能量，以便被水星轨道捕获。最后一次飞掠发生在2025年1月，拍摄到了水星撞击坑和火山平原的惊人照片。

从明年春天开始，欧洲和日本航天器上的一系列科学仪器将研究包裹水星的磁场、行星致密的内部结构，以及地表的地质过程，包括科学家认为是由岩石中矿物蒸发侵蚀而成的空洞或凹陷。

这是一个充满对比的奇异世界。在这颗温度可超过800华氏度（427摄氏度）的行星上，两极却寒冷刺骨，深不见底、永久阴影的陨石坑中充满了冰。

鉴于水星靠近太阳，工程师们不得不设计航天器以承受“极其严酷”的条件，欧洲航天局的伊格纳西奥·坦科说，他是任务运营主管。“这基本上相当于背着一个滚烫的披萨烤箱在运行，”他说。

科学观测将于明年春天开始，欧洲航天局承担该任务约20亿美元（17亿欧元）的大部分费用。

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