佛罗里达州卡纳维拉尔角——一艘本应为NASA的斯威夫特天文台提供生命线的私人航天器，在救援任务被放弃两周后，成功接近了这架正在下坠的望远镜，甚至拍下了照片。

但据尝试这次大胆操作的Katalyst Space Technologies公司称，这艘三臂机器人打捞船因燃料不足而不得不离开。

“我们离得那么近，却又那么远，”Katalyst首席执行官Ghonhee Lee本周对美联社表示。

周二，Katalyst的Link航天器进入了距离斯威夫特15公里（9英里）的范围内，利用其传感器为NASA收集这架注定毁灭的望远镜的数据。由于Link自身在轨道上出现问题，救援工作已于8月取消，但该公司希望为未来的卫星维修任务积累经验。

Link于7月发射升空前往救援斯威夫特后不久，便陷入了无法控制的旋转。飞行控制人员设法减缓了翻滚并稳定了航天器，但消耗了宝贵的燃料。最终，剩余的燃料不足以将老化的斯威夫特推入更高、更持久的轨道，使其能够继续观测宇宙。

Lee将Link的问题归咎于急于让其升空。他说，这项任务仅用九个月就组装完成，工程师们常常不得不使用手头现有的材料，而不是等待理想的部件。

NASA向该公司支付了3000万美元以执行这次尝试，而这次尝试从一开始就注定是仓促的。双方都将其视为一次几乎不会有什么损失的实验，尽管没有人希望发生碰撞，从而产生大量太空碎片。

“不幸的是，这不是我们预期的结果，”NASA局长Jared Isaacman在周日罗马太空望远镜发射后表示。“但这正是NASA应该执行的任务类型。我们将从中吸取教训。”Isaacman表示，延长一艘宝贵航天器的寿命是有意义的，尤其是当打捞它的成本低于替换它时。这就是为什么罗马望远镜被设计为可加注燃料，尽管它正前往100万英里（160万公里）外的观测点。

据Lee称，Link不太可能还有足够的燃料再次尝试接近斯威夫特。但他表示，在接下来几周重新进入大气层并烧毁之前，Link可以继续操练其三只3英尺（1米）长的机械臂，并提供重要数据。

斯威夫特于2004年发射，在轨道上剩余的时间不多了，具体取决于太阳的活动程度。近年来的强烈太阳风暴导致这架望远镜比预期更早坠落。截至周五，其轨道已降至208英里（335公里），几乎只有它开始扫描宇宙中一些最大爆炸时高度的一半。

NASA预计斯威夫特将在10月到年底之间的某个时候坠入大气层。太空总署上周恢复了用该望远镜进行观测，此前为了节省宝贵的电力，今年早些时候停止了观测。

与斯威夫特一样，哈勃太空望远镜的轨道也因太阳活动而降低。Katalyst正在开发一种下一代航天器，可以将已有36年历史的哈勃推入更持久的轨道。

“哈勃还有几年的寿命，对吧？所以好消息是这还不是迫在眉睫的事，”Lee说。

他补充说，维修旧望远镜和其他卫星曾经是“一个非常非常小众的概念”，“我们相信它会变得越来越普遍。”根据Katalyst Space Technologies的最新信息，本文已更新，以纠正近距离接近发生在周二而非上周末的错误。

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