许多选民明白，总统并不人们或许会以为唐纳德·特朗普会担心汽油价格。距离中期选举不到两个月，汽油价格比一年前高出37%。截至8月，家庭取暖油价格上涨了52%，柴油价格更是惊人地上涨了69%。只要伊朗战争拖下去，这些数字都不太可能大幅下降。与此同时，就在上周，一条输送全球约4%石油供应的沙特石油管道遭轰炸后关闭。（无人宣称对此次袭击负责。）但特朗普说他并不担心。上周对记者讲话时，他坚称控制霍尔木兹海峡的是美国，而不是伊朗。“选举一结束，”他说，“油价就会一路下跌。”即便这一预测有任何事实依据，其时机也太晚，对特朗普帮助不大。

政治学家往往一致认为，汽油价格会影响选民行为。尽管许多选民无疑明白，总统通常并不直接决定石油价格，但这一次，他确实负有直接责任。事实上，与特朗普选择对伊朗开战相关的石油冲击，是美国还有值得一提的通胀的唯一原因。过去一年，所有非能源消费品的通胀率仅为2%。如果民主党能在11月夺回众议院和参议院，尽管选举版图对其不利，特朗普对汽油价格的影响很可能正是原因所在。

选民厌恶通货膨胀，而汽油价格尤其令人难以忽视。研究过通胀政治后果的经济学家胡安·费利佩·里亚尼奥告诉我，选民明白物价上涨意味着实际工资下降。他们开车越多，这种影响就越明显。住在农村地区和远郊的人损失最大，因为他们的通勤路程最长。这些地区是美国最“红”的地方，意味着那里居住着数百万民主党试图说服其投票支持民主党的选民。根据布鲁金斯学会的一项分析，共和党选区普通选民驾车行驶的里程比民主党选区普通选民多26%。其他研究发现，驾车时间较长的人更可能因汽油价格上涨而追究总统的责任。

这些对特朗普友好的地区，正是民主党人需要取得进展的地方。如果不赢下多个特朗普在2024年以超过10个百分点优势拿下的州，他们就不可能夺得参议院控制权。与此同时，尽管不公正划分选区制造了更多红区，但这样做也把共和党的优势更稀薄地分散到了各个选区。这创造了更多民主党人可能在浪潮式选举中获胜的地方。目前，民主党在国会通用选票民调中领先共和党约7个百分点。在一场领先7个百分点的选举中，他们最优秀的候选人甚至在2024年压倒性支持特朗普的选区也可能赢得席位。

也许特朗普为避免这一结果所能做的最好的事，就是在选举日之前把汽油价格降下来。根据Silver Bulletin的数据，自他第二次上任以来，他的支持率几乎持续下滑，自8月以来一直在38%左右徘徊。选民表示，他们最关心的问题是生活成本，而只有25%的人认可特朗普处理这一问题的方式。这比与伊朗开战之初下降了9个百分点。

对于身处竞争激烈选战中的共和党候选人来说，避免因汽油价格问题引发民意反弹的最佳办法，或许就是与总统保持距离。但特朗普让这件事变得极其困难。上周，共和党人齐聚达拉斯，参加一场不同寻常的中期选举大会，专门歌颂特朗普的伟大。期间，他一度让人群重复一句“向美国历史上最伟大总统效忠的誓言”。如果特朗普的目标是提醒共和党候选人，他们的选民首先效忠的是他，而不是他们自己，那他似乎正在得逞。只有极少数国会共和党人公开迈克尔·沃特利、迈克·柯林斯和迈克·罗杰斯分别作为北卡罗来纳州、佐治亚州和密歇根州这几个摇摆州的共和党参议员候选人，都在大会上发表了讲话。乔恩·赫斯特德和肯·帕克斯顿也同样发了言，他们分别在俄亥俄州和得克萨斯州竞选，这两个州在2024年特朗普以超过10个百分点的优势获胜，但民调显示民主党有机会赢得参议院席位。

即使选民认为总统应为痛苦的汽油价格上涨负责，他们也可能不确定本地的众议院或参议院候选人与白宫的立场有多一致。进入中期选举之际，特朗普正竭力确保不存在这种不确定性。