美国财政部长斯科特·贝森特坚称，更快的经济增长可以消除人们对令人担忧的财政轨迹的担忧，这是他近期担任二十国集团（G20）轮值主席国期间的核心主题。但历史经验表明，情况并非如此。
在主办二十国集团主要经济体会议之前，贝森特曾在8月表示，“全球增长是解决这座债务大山的方式。”他上周在得克萨斯州的一场活动中重申，只要美国联邦政府控制支出，再加上“3%的增长，我们就能通过增长摆脱困境”。
就在2023年和2024年，美国经通胀调整后的经济增长率还接近3%。然而，在这两年中，公众持有的债务分别攀升了约10%和7%——其推动因素是年度赤字超过1.6万亿美元——同时债务占经济产出的比重也在上升。
早在20世纪90年代末，当美国国内生产总值保持超过4%的增长时，在冷战后的世界里，财政状况戏剧性地转为盈余，同时伴随的是更高的税收和更缓慢的国防开支增长。
如今，这些动态已经反转。在共和党主导的多轮减税之后，税率已低得多，而近年来两党议员大多投票支持增加而非削减联邦支出。人口老龄化正在推高庞大福利项目的开支。而且在地缘政治紧张局势下，唐纳德·特朗普总统希望国会批准1.5万亿美元的国防开支，增幅达44%。
“你无法靠增长摆脱这个问题，”右倾的美国行动论坛主席、国会预算办公室前主任道格拉斯·霍尔茨-埃金说。“从数字上讲，这根本不现实。”近期美国国债收益率的快速上升，加剧了人们对美国长期债务可持续性的担忧。贝森特自己认定的基准——10年期利率——周一突破5%。这是自本世纪初以来极少出现的水平。贝森特可能会在周二上午众议院金融服务委员会的听证会上因其策略面临质疑。
尽管贝森特预测人工智能热潮将推动美国增长加速，但普遍观点认为，3%的GDP增长不会很快出现。无论是受访经济学家的预测中值，还是国际货币基金组织的最新预测，都显示2027年和2028年的增速仅略高于2%。
乔·拉沃尼亚曾是贝森特的一名顾问，他表示，增长是任何削减赤字和整体债务负担努力的重要组成部分，贝森特强调这一点是正确的。即便如此，他说，仅靠增长可能无法完成这项任务。
“看看3%的增长潜力，这是一个相当不错的数字，将在很大程度上使赤字走上更好的轨道，”他说。但“你可能需要的不仅仅是增长，”他说。
问题的关键之一是美国退休人员数量的稳步增加，这反过来又推动了社会保障和医疗保健方面的支出——这是两个最大的预算项目。从特朗普重返白宫到5月，社会保障退休福利领取者增加了280万。但美国就业人数——即为这些福利缴纳税收的劳动者——仅增加了59.3万。
特朗普表示，他不会触碰福利津贴，国会也没有推动对这些项目进行任何重大改革。财政部周一拒绝就置评请求作出回应。
霍尔茨-埃金表示：“如果一切顺利，经济迅速增长，收入将按名义GDP的增速上升”，其中包括通胀因素。实际增长3%加上2%的通胀率，意味着名义增长率为5%。但他指出，社会保障支出平均增长5.5%，联邦医疗保险支出增幅高达7.5%。“所以问题无法解决。”第三大支出类别是未偿债务的利息支付，而且这一项攀升得更快。本财年还剩一个月，净利息总额已达1.02万亿美元，较上年同期增长8.9%。
而美国国债收益率上升意味着，这些成本加速上升的风险随之而来。美国财政部数据显示，截至8月底，未偿国债的平均利率为3.48%。这远低于当前的收益率。基准五年期利率约为4.77%，与当前未偿国债的平均期限最为接近。
尽管财政部近期倾向于发行成本较低的短期国库券（期限最长一年）来筹措资金，但如果美联储主席凯文·沃什及其同僚如普遍预期那样在周三上调隔夜政策利率，这些短期国库券的成本势必攀升。
“没有可信的估算表明，经济增长足以让财政状况奇迹般地消失，”负责任联邦预算委员会（CRFB）主席玛雅·麦吉尼亚斯表示。
贝森特在周二的听证会上可能被问及的问题之一，是特朗普提出的想法：如果共和党在11月中期选举中保住国会控制权，就向每位美国成年公民发放5000美元支票。
CRFB估计，该提案单年成本将达1.2万亿美元，而当前年度赤字趋势约为2万亿美元。该组织计算，如果没有抵消措施，明年赤字与GDP之比将升至9%或10%。
上任后，贝森特设定了到特朗普任期结束的2029年1月将该比率降至3%左右的目标。在2023年和2024年超过6%之后，去年该比率略低于这一水平，部分原因是联邦学生贷款的会计处理发生了一次性变化。
对于2028年，接受调查的经济学家预计赤字率为6.4%。最窄的预测为4.5%，最宽的为8%。
贝森特表示，他正在与白宫预算主任拉塞尔·沃特合作，制定一项财政整顿计划以降低赤字。虽然他没有详细说明可能涉及的内容，但他暗示反欺诈措施可能是其中的一部分。
对于许多预算专家来说，一项可信的财政方案需要触及福利项目。贝森特在对冲基金职业生涯中的导师斯坦利·德鲁肯米勒上月署名支持一项提案，呼吁逐步改革这些项目。
即便更快的增长能够削减赤字，一些人仍担心财政政策制定者只会想着利用任何新获得的借款能力。
摩根士丹利首席全球经济学家、曾在奥巴马政府担任财政部官员的塞思·卡彭特表示，“基于增长的部分财政整顿”是非常可能的。“但这依赖于财政政策不会再次转向扩张性，而对我来说，这才是真正棘手的问题。”霍尔茨-埃金估计，仅靠增长来实现贝森特所期望的赤字削减目标，需要达到6%的增速。他表示，考虑到美国人口老龄化和对移民的严格限制，即使3%的增速也将是一个“奇迹”。