煤炭无疑是全球主要能源来源中污染最严重的那种。自工业时代以来，全球累计碳排放量的近一半都来自煤炭的燃烧——这一排放量相当于石油和天然气排放量的总和。而且，煤炭在单位能量产生的二氧化碳量远高于石油和天然气。大多数气候专家认为，逐步淘汰煤炭发电是减缓全球变暖最有效的措施。

近20年来，美国在是否应由联邦政府推动这一淘汰进程的问题上一直存在分歧。在巴拉克·奥巴马未能推动国会通过碳排放税法案后，他的政府制定了《清洁能源计划》，该计划要求电力公司通过减少对煤炭的依赖来降低碳排放。唐纳德·特朗普总统在其任内废除了这一规定，而最高法院后来裁定总统无权单方面强制电力公司放弃使用煤炭作为能源。

“奥巴马和拜登政府发起了一场针对煤炭的‘战争’，目的是破坏那些可靠且价格合理的能源供应体系，”能源行业领袖李·泽尔丁（Lee Zeldin）表示。

拜登政府并未强制电力公司放弃使用煤炭，而是试图绕过最高法院的裁决，在2024年颁布的新规定中为电力公司提供了选择：它们可以在2030年代之前关闭现有的燃煤电厂，或者为这些电厂配备新的设备，以捕获几乎所有从烟囱中排放的二氧化碳。无论采取哪种措施，电力行业的碳排放量都将大幅下降。

特朗普政府目前正在废除该规则。美国环境保护署周一宣布，计划取消针对电力行业碳排放的所有联邦监管规定，这实际上允许电力公司随意加剧地球变暖。该机构援引了今年早些时候废除机动车气候监管时的相同理由，声称气候变化科学存在不确定性，且废除该规定将有助于降低消费者的电费支出。

特朗普的首席执行官李·泽尔丁在德克萨斯州举行的国际能源峰会上表示：“15年多来，奥巴马和拜登政府发动了一场针对煤炭的战争，以摧毁可靠且负担得起的能源。”“我们正在努力走得更远，以便美国的能源能够得到充分释放。充分发挥美国能源潜力意味着更多的就业机会、更低的价格和一个更加繁荣的美国。”

这一废除对联邦政府迫使电力行业远离煤炭的努力造成了重大打击。民主党和共和党政府之间的鞭打如此频繁和严重，以至于奥巴马和拜登的规则都没有在加快电力行业脱碳方面发挥太大作用，特别是与《通货膨胀削减法案》补贴太阳能和风能等其他联邦努力相比。“制定目标的原因是它向公司决策者发出了明确的信号，”肯尼思·吉林厄姆说，耶鲁大学环境经济学教授、奥巴马政府的经济顾问，他帮助起草了清洁能源计划。“如果你在选择两件事之间犹豫不决，你不妨选择符合目标的那件事。这已经被破坏了。它背后一定有一些牙齿。”尽管奥巴马和拜登的规则从未生效，但过去20年来，美国的煤电仍在急剧下降。这要归功于页岩水力压裂的繁荣，这降低了天然气的成本，并使公用事业公司用天然气工厂取代燃煤工厂变得更便宜。天然气燃烧时确实会使地球变暖，但速度比煤炭慢，这种转变导致美国电力行业的总体排放量下降了近一半。

拜登政府的这项法规被废除后，相关淘汰计划很可能会被推迟，这将对国家的公共卫生产生重大影响。燃煤电厂还会排放汞和颗粒物等有害物质，导致全球范围内数千人过早死亡。如果这项法规得以实施，燃煤电厂的关闭速度将会加快，从而避免因气候变化和空气污染造成的约3700亿美元的医疗费用。拜登政府曾预测：到2035年，该法规将有助于防止数十万例哮喘发作、数百次急诊就诊情况的发生，以及超过1200例过早死亡病例。

由于数据中心对电力需求的快速增长，人们对燃煤电厂的需求再度上升。

人工智能的繁荣也在减缓煤炭的逐步淘汰。拜登政府起草2024年规则时，预计煤炭将继续自行萎缩;该规则预计“预计燃煤蒸汽发电机组容量将继续下降，以及那些保持在线的[工厂]的年运营量将稳步下降”，主要是由于“侵蚀燃煤蒸汽发电机组运营的经济机会”。现在，数据中心电力需求的快速增长导致了对煤电厂需求的复苏，并导致许多公用事业公司推迟了其遗留煤炭资产的退役日期。对于向中西部和大西洋中部等批发市场销售的煤电厂来说，高价格使其值得留在网上。(The特朗普政府还命令一些燃煤电厂在计划退休后继续在线，联邦法院本月早些时候裁定此举非法。）南方公司就是一个很好的例子，这是一家为佐治亚州和密西西比州等州生产能源的大型公用事业公司。在拜登政府的领导下，该公用事业公司原计划在2028年之前退役其密西西比州的主要燃煤电厂，但南方电力公司去年宣布，数据中心将需要将其保持在线状态直到2030年代。与此同时，该公司之前在其煤炭部门安装碳捕获的努力以失败告终。环境组织批评了这些决定，并认为人工智能需求被夸大，但特朗普政府很高兴给公用事业公司留下余地，让煤炭继续在线。

下一位致力于应对气候变化的总统将面临与奥巴马相似的煤炭产业挑战：如何加速淘汰这种虽然产量正在下降、但尚未完全退出市场的燃料？吉林厄姆（Gillingham）认为，特朗普政府推行的某些政策以及数据中心行业的繁荣所带来的短期经济刺激可能无助于拯救煤炭产业。美国的煤炭发电厂日益老旧，许多电力公司更倾向于用天然气或其他燃料来替代这些老旧的煤炭发电厂，而非对它们进行维修。虽然下一任总统可能仍需要通过监管手段来推动煤炭产业的转型，但到那时，煤炭产业可能已经处于衰落的边缘了。

“现在的电力需求比过去更高，这在一定程度上确实有助于煤炭发电厂继续运营，”吉林厄姆说，“但总体趋势已经非常明显了——你无法长时间对抗市场规律。”