中国自1949年以来首条新河海运河的开通——将加强与东南亚的贸易联系——据其运营商称，可能像长江在上海崛起中的作用一样，改变该国内陆西南地区的经济。

这条134.2公里（83.4英里）的平陆运河于周三开通，连接广西壮族自治区南部珠江的一条主要支流与北部湾（中国称为北部湾），为西部中国与东盟之间的货物运输提供了一条捷径。

运营商表示，该项目被优先考虑，以缓解传统物流枢纽的严重拥堵，并且已有其他项目正在进行，以最大化这条航道的经济潜力。

“中国被长江和珠江沿线日益严重的‘瓶颈’迫使必须建设新运河，”广西平陆运河集团的高管在广西南宁首都举行的年度中东盟博览会活动上周四表示。

“来自四川、重庆、云南及其他西部地区、前往东南亚的货物通常会在上海、广州以及三峡大坝等主要枢纽滞留，船舶可能需要等待数天。”

该运河的建设在获得监管批准后耗时48个月，工程包括在广西崎岖地形中平整山脉并开凿人工水道。当地媒体援引运河总工程师魏德建的话称，为了拓宽和加深河床，工程师们使用了专为南海岛屿建设作业设计的重型挖沙船。

这些船舶以每小时高达6,000立方米（211,888立方英尺）的速度冲击岩石并吸沙，挖掘深度可达河床下方35米（114.8英尺）。为开辟运河，已清除超过3.15亿立方米（111.2亿立方英尺）的土壤和碎石。

这位官员指出，平陆运河是中国仅有的三条能够容纳5000吨级船舶双向通行的水道之一（另外两条分别是长江和珠江）。

“平陆运河的重要性不言而喻……如果说长江的航运能力推动了上海、南京、武汉等城市的崛起，那么平陆运河或许也能为中国西南部带来同样的变革——毕竟该地区目前仍是经济上的落后地区，”魏某对当地媒体表示。

然而，要满足如此大的航运需求，工程师们面临着巨大的挑战。根据设计要求，这条运河的宽度至少需达到80米（262.5英尺），深度需达到6.7米（22英尺），弯道处的最小转弯半径必须达到360米（1,181英尺）。为确保船舶能够顺利通行，许多桥梁被拆除或加高。

另一个重大难题是运河与钦州沿海出口之间的高度差高达65米（213.3英尺）；为解决这一问题，工程师们建造了三座大型双向船闸，其中一些船闸的深度甚至达到了40米（131.2英尺）。

尽管政府承诺该项目将带来经济效益，但仍遭到了一些广西居民的反对和质疑。

据一位不愿公开姓名的平陆运河项目专家称，当地居民普遍担心在每年的10月至3月干旱季节，该地区可能会出现水资源短缺的情况（此时降雨量极少）。此外，居民们还担心在枯水期海水可能渗入河道，从而威胁到当地的淡水供应。

为降低这些风险，工程师们在船闸处采用了节水设计，例如在船闸上方设置了多层蓄水池。随着干旱季节的来临，这个项目将面临首次实际考验——毕竟该地区的生态系统非常脆弱。

周三，广西和云南两地政府启动了一个合作框架，以简化平陆运河的航运。新的航线预计将缩短560公里（348英里）的行程，降低运输成本和旅行时间。此前，云南的出口货物必须走一条曲折的路线到广州，然后再运往海外。

广西还在推动一系列支持项目，旨在释放运河更多的经济潜力，其中包括一条拟议的水道，连接湖南中部与广西，并与平陆运河相连。