在欧洲人殖民澳大利亚之前，那里究竟居住着多少人呢？根据一项新的研究，澳大利亚原住民的人口数量显然比此前人们所认为的要多得多。据研究显示，1788年时，现今澳大利亚地区的原住民（包括阿博里吉尼人和托雷斯海峡岛民）总数约为222万人。仅仅70年后（即1861年），由于殖民化的影响，这些原住民中有93%的人消失了。此前的估计数字大约在25万到100万人之间。

这项由多所澳大利亚大学的研究团队共同完成的研究成果发表在专业学术期刊《Nature Human Behaviour》上。研究人员综合了民族志观察数据、考古学证据以及基因学分析结果，并利用计算机模型来估算当时澳大利亚大陆的承载能力（即该地区能够养活的人口数量）。

最终他们得出的结论是：殖民前的澳大利亚原住民人口平均约为222万人，相当于每平方公里0.29人。这一新的估计值远高于之前的所有估计结果。

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长期以来，人们一直沿用人类学家阿尔弗雷德·拉德克利夫-布朗（Alfred Radcliffe-Brown）在20世纪30年代提出的估算数据，他当时将殖民前原住民的人口数量定为至少25万人。研究人员认为这一数字明显偏低，因为根据他们的调查，在开始进行精确统计之前，原住民人口就已经大幅减少。最新研究指出，拉德克利夫-布朗本人当时也意识到了这一点，并曾指出他的估算极有可能偏低。然而，后来的许多研究人员仍引用了他的数据。

根据这项新模型，到1861年，原住民人口已缩减至约15.5万人，仅为1788年估算人口的7%左右。研究人员表示，导致这一剧烈下降的主要原因是疾病和定居者的暴力行为，此外还有流离失所及其引发的生活方式改变。原住民历来与他们居住的土地有着深厚的根基，包括精神层面。如今，迁徙路线和狩猎场消失，部分导致了饥荒。

澳大利亚广播公司（ABC）还报道称，大屠杀是另一个重要因素。据ABC援引弗林德斯大学合著者科里·布拉德肖（Corey Bradshaw）的话称：“70年内原住民人口减少93%，只能被解读为一场灾难。”悉尼科技大学的原住民教授拉里萨·贝伦特（Larissa Behrendt）则称其为“澳大利亚历史核心的一场人口灾难”。

自20世纪50年代以来，澳大利亚原住民人口再次增长。根据2021年的人口普查，这一数字约为81.3万人。这已达到目前估算的殖民前人口数量的37%左右。研究人员计算得出，如果增长趋势持续，到2047年左右，原住民人口有望恢复到殖民前的水平。

据研究人员称，这项调查还有助于人们了解殖民化带来的后果、代际间的创伤问题，以及进一步梳理澳大利亚的历史。因为自第一批殖民者抵达澳大利亚以来发生的种种事件，至今仍在影响着原住民的生活。

1788年，英国“第一舰队”抵达悉尼湾，标志着被殖民者称为“Aborigines”（原住民）的澳大利亚原住民开始了一段遭受压迫和歧视的时期：原住民们要么被驱逐、杀害，要么死于从欧洲传入的疾病。在1901年制定的澳大利亚宪法中，原住民甚至没有被提及。

直到20世纪很长一段时间里，原住民儿童仍被从家庭中带走，被送往基督教机构或白人家庭接受“改造”。这些受害者被称为“被剥夺了传统文化的世代”（“Stolen Generations”）。根据澳大利亚健康与福利研究所的数据，如今许多澳大利亚原住民主要面临着贫困、社会排斥和歧视等问题；同时，健康问题以及酗酒现象也十分普遍。