一项研究发现，空中交通管制员等职业的收入超过了传统的熟练技工，但仍需要认证或专业培训。

随着大学费用和学生债务让美国人开始怀疑高等教育的价值，人们对那些不需要学位的高薪工作以及支持此类培训的公共政策产生了浓厚兴趣。然而，高等教育平台 Niche 周一发布的一项分析显示，无需学士学位就能获得六位数薪水的工作，其门槛远高于高中毕业文凭，且这类工作依然稀缺。

研究表明，在没有学士学位的从业者中，薪水最高的工作通常是那些受联邦认证或专业培训限制的岗位，包括商业飞行员、空中交通管制员、电梯安装工和核反应堆操作员。

这些发现反驳了一种新兴的说法，即无需高等教育的熟练技工岗位普遍能获得六位数薪水。政界人士和商界领袖曾大力宣传电工、暖通空调（HVAC）和管道工等职业的收入可超过 10 万美元，并以此论证四年制学位对于财务保障并非必要。

尽管这些工作提供了可观的薪水，但研究显示，它们的中位数收入要比那些不需要学士学位但较为少见的职业薪水更为温和。

分析显示，不需要学士学位的职位空缺数量是需要学士学位的四倍，但这些工作的薪酬普遍较低。平均而言，这些职业的中位数年收入约为 4.5 万美元，而要求拥有学士学位的职位空缺中位数年收入则为 9.6 万美元。

“人们对技术工种存在一定程度的浪漫化想象，”什里瓦斯塔瓦表示。“有些技术岗位刚入行就能拿到六位数年薪，但这属于例外而非普遍现象。”她表示，这并不否认职业培训在帮助人们摆脱贫困、实现经济成功方面的强大作用。但她也指出，与拥有学士学位的人相比，这些技术工人的收入潜力较低，且若未经额外培训，他们在其他领域求职时会面临更大困难。

美国国家经济研究局发布的一项研究发现，大学学历带来的工资溢价——即拥有学位者相较于仅持有高中文凭者所获得的额外收入——在整个职业生涯中会翻倍，从25岁时的27%增长至55岁时的60%。该研究指出，拥有大学学位的劳动者更容易进入那些提供更多在职培训机会和工资增长空间的职业领域。

梅布尔表示，大学学历在劳动力市场上依然受到重视，这一点也体现在工资差距上。根据大学理事会的研究，2024年，35至44岁处于职业中期的成年人中，拥有学士学位者年收入超过10万美元的比例为40%，而高中毕业生的这一比例仅为13%。

“我们看到技术工人真正做得好的情况……是他们能够创办自己的企业或成立自己的承包公司，”她说。“通往长期繁荣的真正道路确实需要这种转变。”麦卡锡表示，自20世纪70年代以来，技术行业工会的衰落已广泛削弱了从业者的收入能力。此外，许多高薪制造业岗位在大衰退期间也遭到削减，并被薪资较低的服务业岗位所取代。

麦卡锡指出，尽管没有学士学位的劳动者面临的职位空缺远多于拥有学位者，但技术工种以外可获得的岗位质量却在下降，表现为福利减少、工资停滞以及工作不稳定性增加。

为了提供更多通往高薪工作的途径，私营部门和政府雇主一直在取消学位要求。

包括马里兰州、科罗拉多州和宾夕法尼亚州在内的 30 多个州的州长已承诺推行基于技能的招聘，取消了公共部门职位的学士学位要求。特朗普政府和拜登政府也都修订了联邦职位的学位要求。但乔治城大学的梅贝尔（Mabel）表示，这些努力因招聘经理评估候选人的方式而受到削弱。

“在取消学位要求的势头与最终谁被录用之间，仍然存在巨大的脱节，”梅贝尔说。“拥有更多证书的人最终被录用到这些岗位上的可能性要大得多。”哈佛商学院和燃烧玻璃研究所（Burning Glass Institute）在 2025 年的一项研究中发现，在所有新员工中，只有不到七百分之一的人受益于“无学位”政策。他们调查了 2014 年至 2023 年间美国公司发布的 11,000 多个职位空缺，发现没有大学学历的候选人的录用率仅增长了 3.5 个百分点。

梅贝尔表示，必须广泛采用“技能优先”的招聘模式，才能在劳动力市场上产生有意义的变革。他说，求职者正在承担一种风险：虽然他们的第一位雇主认可他们无需大学学历所具备的能力，但下一位雇主可能并不买账。

虽然学士学位确实能提高在收入阶梯上攀升的机会，但梅贝尔指出，高等教育的投资回报率因研究领域而异。

新美国基金会（New America）的麦卡锡（McCarthy）表示，正处于决定是否攻读学位或学习技能的十字路口的年轻人应该明白，通往高薪工作的道路不止一条。而且，这些职位都需要某种形式的高中后教育，无论是证书、副学士学位还是学士学位。