政客常被指责目光短浅，因此澳大利亚的《代际报告》显得格外与众不同，它将影响经济、尤其是联邦预算的重大趋势预测到了未来40年。

前财长彼得·科斯特洛在千禧年后不久引入了IGR（代际报告）的概念，现已推出第七版。其初衷是为应对人口老龄化和劳动力萎缩带来的挑战，争取对预算改革的支持。怀念过去“婴儿潮群体”似乎是我们面临的最严重预算问题的美好时光吧。

随着每一份新IGR的发布，挑战都在加剧——不仅对澳大利亚，对全世界皆是如此。面对地缘政治碎片化、贸易紧张局势升级、关于AI的末日预言、生产力衰退、气候危机和人口结构变化，我确实越来越难以保持我一贯的乐观心态。

在一个方面，2026年IGR的预测标志着一个分水岭时刻。预计未来40年女性生育率将持续走低，导致人口增速放缓至仅0.9%，而过去40年为1.4%。而这点增长仅靠移民实现，因为死亡人数将开始超过出生人数。

IGR指出，这种放缓对经济意义重大：我们未来的增长率将维持在2%左右，而非我们习以为常的平均3%。

这在许多人中敲响了警钟，但整体经济增速放缓未必是坏事。关键在于增长的质量。

正如最新IGR所阐述，经济增长由“三个P”驱动——人口、参与率和生产率。其中，只有后两者能带来伴随生活水平提高的增长。

人口增长让经济蛋糕（以GDP衡量）变大了，但并未让我们每个人分到的那一块（以人均GDP衡量）变大。沿用这个烹饪比喻，这只是空有糖分的刺激。在你反驳之前，我承认GDP绝不是衡量我们福祉的一个特别好或完整的指标。它忽略了大量社会和环境影响——但那是另一篇文章的事了！

当然，人口结构和相对规模、增长率一样重要。老年人相对于劳动适龄人口的比例上升，会给后者带来沉重的税收负担。除非我们想削减医疗和养老护理开支，更别提为那些无法为退休储蓄的人发放养老金了。

另一方面，参与率和生产率能端上更大份、且营养丰富的“高蛋白大餐”——如果管理得当，这能带来经济、社会和环境的多重效益。

代际报告告诉我们，参与率——即从事或积极寻找工作的人口比例——在未来15年将略微上升，主要得益于更多女性和年长工作者进入劳动力市场。然而，2040年后，随着人口进一步老龄化，参与率将再次下降。

因此，我们完全依赖生产率增长来推动人均经济增长。我们早已听过这套说辞，但近年来澳大利亚的生产率表现相当糟糕，且在过去数十年间一直处于下行趋势。这是企业投资不足，加之各级政府推行实质性改革的意愿似乎已荡然无存所致（还有人记得去年的生产率圆桌会议吗？）。尽管当前形势堪忧，但《中期预算经济展望》（IGR）指出，预测期内生产率增长的年均水平将达到1.2%。那么，是什么将带来这一急需的提振呢？没错——请敲鼓——当然是人工智能！（在这份IGR中，“人工智能”一词出现了1352次，这足以说明其重要性。相比之下，对另一场生存危机——气候变化——的提及仅有39次。）我们尚不清楚人工智能技术将在何时、以何种程度改变澳大利亚的生产率。该报告也未考虑其对劳动力的可能影响——IGR假设这种影响是良性的，且在预测期内不会对国内生产总值（GDP）产生任何影响。

尽管如此，如果我们戴上“玫瑰色眼镜”，假设能够实现预测的长期生产率增长水平，那么这将带来澳大利亚生活水平的可持续改善。

因此，政府最好将其有限的财政收入和政治资本用于支持技术升级，而非推行诸如“生育补贴”之类毫无意义的政策。我们不应将经济前景与女性生育率挂钩，而应鼓励女性参与劳动力市场，从而通过增加“脑力资源”的获取来提升生产率。