过去四十年对澳大利亚来说是一段美好的时期：该国受益于资源产业的繁荣、中国经济的快速发展，以及贸易壁垒的逐步消除。然而，尽管人口增长在推动澳大利亚经济持续发展（尤其是在过去29年（直到新冠疫情爆发前）未经历经济衰退的时期发挥了关键作用），这一因素却被忽视了。如今，澳大利亚政府意识到人口结构正在发生变化，这种变化可能对整个国家产生深远影响。政府在一份关于2060年世界局势的报告中指出，未来40年低生育率和移民数量受限将成为主要趋势。

这份报告每隔几年发布一次，为澳大利亚的发展方向提供了指导。最新一期的报告再次提到了一些全球性的议题，如各国之间的竞争加剧以及人工智能技术的潜力与挑战；同时，报告也重点关注了出生率下降和老年人口不断增加的问题。

值得称赞的是，澳大利亚政府正在积极应对这一重大变化。通过提前揭示这些趋势，政府希望企业、消费者以及各个机构的相关人员能够在采取极端措施之前及时做出调整。目前，全球范围内都普遍存在对家庭规模缩小或家庭无子女现象的担忧；在中国、韩国和西欧，这种趋势已经对经济增长造成了影响，澳大利亚也将面临同样的挑战。

事实上，这些变化可能会比政府预想的更为严重。许多国家曾认为“生育率下降”的影响尚未真正显现，但现在却不得不紧急采取措施来稳定生育率。澳大利亚报告中的冷静分析背后隐藏着一个尖锐的问题：在一个死亡人数超过出生人数、新出生人口受到严格限制的世界里，那些曾经属于“黄金时代”的辉煌时光，是否真的会成为过去？

经济增长将会放缓，劳动力规模也会随之减少。推动经济增长的因素将会发生变化；医疗保健行业将继续发展壮大，服务业将在经济结构中占据更加重要的地位。

无论到本世纪中叶澳大利亚的人口状况如何，实际生活在那里的澳大利亚人数量都将低于之前的预测。而且，这些人口中的大多数将会是老年人。虽然移民政策会对此产生影响，但生育率下降才是人口结构变化的主要因素。预计到2065年，澳大利亚的生育率将降至1.34，低于2023年那份研究报告所预测的1.62。

这些预测会不会出错呢？如果确实有误，那么实际情况可能会比预测的更为严峻。几年前，联合国曾预测全球人口将在2080年代达到峰值后开始下降；而最近的另一份研究报告则将这一时间点调整为2050年代中期。

澳大利亚目前还没有必要恐慌。政府官员指出，即便人口数量减少，其生育率仍然远高于韩国、新加坡、中国和台湾等国家的水平。此外，澳大利亚也没有像首尔几年前那样提出设立专门负责应对低生育率问题的政府部门。报告预测到2065年澳大利亚的人口将达到约3900万，而目前的人口约为2800万。

这一评估结果与澳大利亚中左翼工党的政治立场是一致的。政府希望减少新移民的数量（尤其是在疫情过后移民人数激增的情况下），同时避免使用那些可能引发公众反感的、针对外国人的言论（因为这类言论反而助长了极右翼政党“一个国家”（One Nation）在民意调查中的支持率）。上周，政府宣布将加强对逾期居留者的管控，并限制大多数学生签证持有者携带家属入境。

高生育率的下降其实并不值得哀叹。如今，女性受教育程度更高，更倾向于追求有意义的职业；同时，男性往往不愿意承担家庭责任。因此，抚养孩子的成本变得越来越高。美国国家经济研究局的研究指出，生育率下降的部分原因可能与智能手机的普及有关。然而，禁止使用智能手机显然不是一个可行的解决办法；同样，任何单一的政策也无法改变我们当前的发展趋势。

澳大利亚此前也曾经历过类似的艰难转型。20世纪80至90年代，财政部长兼总理保罗·基廷推动了国家现代化进程——这些改革在当时被许多前任领导人视为“不可能完成的任务”。现任财政部长吉姆·查默斯曾撰写过关于保罗·基廷的博士论文。既然他已经将这个问题提上了议事日程，就应该坚定地采取措施，应对这个曾令世界羡慕的经济体系所面临的挑战。

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