政治人士和观察家们正在激烈争论：这次中期选举究竟会带来“蓝色浪潮”（即民主党的大胜），还是“蓝色涓流”（即民主党仅小幅获胜）。这不仅仅是一个可以通过计票结果来确定的简单问题。候选人需要了解选民的愤怒情绪有多深、这种情绪是针对哪些问题的；只有这样，他们才能判断是否需要在最后时刻调整竞选策略。各政党的竞选团队也需要明确应该将资源投入到哪些地方。对于我们普通人来说，提前了解选民的情绪走向，有助于我们理解选举结果，以及选民对下一届国会的期望。
两周前我探讨这个问题时，将当前的政治环境与2018年（民主党最后一次取得重大胜利的年份）进行了对比。2018年，民主党在全国众议院选举中以8.6个百分点的优势赢得了选民支持，并在原本倾向共和党的选区中也获得了大量席位。这一点非常重要：如果民主党想要赢得更多席位（而不仅仅是所需的三个席位），他们就必须采取类似的策略（尽管规模可能不必完全相同）。仅仅赢得那些原本就倾向于共和党的选区是不够的；他们还需要让那些原本倾向共和党的选区变得真正具有竞争性。民调显示，这种可能性仍然存在。《Real Clear Politics》发布的全国性国会选举民调结果显示，民主党目前以8.5个百分点的优势领先，这一差距与民主党在2018年最终获得的差距大致相当。不过，一些对民主党胜势持怀疑态度的人指出，一些针对参议院的民调显示，在密歇根州、新罕布什尔州和明尼苏达州等民主党控制的选区，选举竞争比预期更为激烈；同时，共和党在竞选资金方面的优势也日益明显。
幸运的是，民调并不是衡量政治环境的唯一依据。还有另一个重要因素——那就是竞选资金。
竞选活动及各政党委员会可以大肆宣扬那些显示他们支持率的民意调查结果，对那些不利的民意调查则选择不予理会；同时，他们还会公布一些内部调查结果，这些调查结果在某种程度上是为了获得媒体正面报道和更多捐款。然而，随着选举日的临近，他们最终必须决定如何分配有限的资源。这些决策实际上是对哪些现任议员真正需要帮助、哪些看似前景渺茫的挑战者值得投资、以及哪些本应被视为激烈竞争的选区实际上并未被专业人士视为重要竞争对象的持续评估。目前，竞选支出的地理分布情况非常清晰：民主党被迫在更多选区展开防御性竞选活动，而共和党则需要防守的选区则相对较少。
《California Target Book》的研究总监罗布·皮尔斯（Rob Pyers）经常整理竞选支出数据，并会在社交媒体上分享有关美国众议院和参议院选举中各政党委员会支出情况的详细信息。上周末，他向我发送了一份补充表格，其中不仅包含了主要政党所属的竞选委员会支出情况，还包含了那些独立竞选组织的支出数据。
在参议院选举中，该表格显示了两党在七个共和党占据席位的州（德克萨斯州、俄亥俄州、北卡罗来纳州、爱荷华州、缅因州以及令人惊讶的内布拉斯加州）的支出情况；在内布拉斯加州，独立候选人丹·奥斯本（Dan Osborn）正在挑战现任议员皮特·里克茨（Pete Ricketts），且该州没有民主党候选人参选。另外三个民主党控制的参议院席位（佐治亚州、密歇根州和新罕布什尔州）也吸引了大量竞选支出。
如果再考虑那些有其他独立竞选组织为处于劣势的候选人投入至少100万美元的州，地图上的覆盖范围将进一步扩大，其中包括堪萨斯州——或许最令人意外的是密西西比州。事实上，在这些州的选举中，民主党候选人亚当·汉密尔顿（Adam Hamilton）和斯科特·科洛姆（Scott Colom）所获得的独立竞选资金略多于他们的共和党对手；这是地图上为数不多的此类情况。
在明尼苏达州的参议院选举中，我们并未看到任何来自外部的资金投入，这表明共和党人目前还不认为民主党候选人——副州长佩吉·弗拉纳根（Peggy Flanagan）真的处于劣势，尽管一些民意调查的结果显示她的支持率比预期更为接近。同样，民主党人也尚未对南卡罗来纳州的候选人安妮·安德鲁斯（Annie Andrews）投入大量资金；不过，他们可能已经初步投入了2.2万美元作为试探。
在众议院选举中，民主党人的攻势最为积极，但并非所有民主党候选人都获得了足够的资金支持。
“大图表”涵盖了59个众议院选区（其中35个由共和党控制，24个由民主党控制），并记录了至少有一个政党所属委员会在这些选区中的资金投入情况。在这59个选区中，有40个选区的选民倾向（PVI score）偏向共和党，最高可达R+9（即共和党支持率超过民主党支持率9个百分点）。在_Cook_机构认为“共和党占优势”的7个选区中，所有政党都在积极投入资金；而在目前被认定为“共和党可能获胜”的21个选区中，有17个选区也出现了党派间的资金竞争。在那些“共和党可能获胜”的选区中，民主党的委员会几乎没有投入大量资金。不过，共和党在这些倾向共和党的选区中的投入行为暴露了他们的焦虑情绪，这可能会促使民主党在未来投入更多资金。
在那些“共和党可能获胜”或“民主党可能获胜”的选区中，只有少数几个选区获得了共和党委员会的大量资金支持，这表明共和党人意识到他们发动攻势的机会其实非常有限。不过也有五个例外：在密歇根州的第8选区（现任民主党议员克里斯滕·麦克唐纳·里维特（Kristen McDonald Rivet）担任议员）、新墨西哥州的第2选区（现任民主党议员加布里埃尔·巴斯克斯（Gabriel Vasquez）担任议员，该选区的竞争一直非常激烈）、内布拉斯加州的第2选区（卡玛拉·哈里斯（Kamala Harris）获胜的选区，现任共和党议员唐·贝肯（Don Bacon）即将离职）、德克萨斯州的第28选区（特朗普获胜的选区，原民主党议员亨利·库埃拉尔（Henry Cuellar）因受贿指控被特朗普赦免），以及纽约州的第3选区（现任民主党议员汤姆·苏奥齐（Tom Suozzi）接替了因丑闻辞职的共和党议员乔治·桑托斯（George Santos））。我们无法确定共和党对这些选区是否真的抱有乐观态度，还是仅仅为了避免给人留下“一味防守”的印象。
我们还有一些众议院选举候选人，他们没有获得党委员会的资助，但获得了至少 10 万美元的其他独立资金支持。其中只有两个选区的候选人都获得了来自两党候选人的独立资金支持：俄亥俄州第 7 选区（这是一场“胜负难料的竞争”；现任共和党议员马克斯·米勒正面临前妻提出的严重家庭暴力指控）以及弗吉尼亚州第 5 选区（根据库克（Cook）的统计，该选区属于“共和党优势明显”的地区，但前民主党议员汤姆·佩里埃洛正在发起一场资金充足的竞选活动）。在北卡罗来纳州那些“共和党优势明显”的选区中，有三位民主党候选人获得了独立资金的支持；而在密歇根州第 3 选区和俄勒冈州第 4 选区（这些选区原本属于“民主党优势明显”的地区），也有共和党候选人获得了类似的资金支持。
在过去两个月里，多家民意调查机构发布了大量针对40个众议院选区的内部民意调查结果，这些调查大多由与民主党竞选团队合作的机构进行。其中，有17个选区的现状被认定为“共和党稳胜”的选区；这些竞选团队试图通过这些调查结果来说服党内工作人员和捐助者，让他们相信这些选区的竞选仍有机会获胜。上周，FiftyPlusOne组织的Noah Wyhof-Rudnick发表了一篇关于内部民意调查历史的深入分析报告。报告中指出，对民主党来说最令人鼓舞的是：一个政党发布的内部民意调查数量与其在全国众议院选举中的支持率之间存在密切关联——这很可能是因为处于领先地位的政党拥有更全面、更准确的数据。此外，目前党内民意调查的分布情况（民主党占80.7%）比2002年以来的任何一次选举周期都更偏向民主党一方（甚至超过了2018年的比例）。不过他也提醒说，显示选情胶着的民主党内部民意调查的频率显著增加；他认为这种现象可能与党内人士意识到“在发布这类调查结果后，竞选活动往往会获得更多资金支持”有关。虽然Wyhof-Rudnick并未对这些调查结果的准确性发表评论，但如果各政党委员会或独立竞选机构认为这些调查结果可靠，他们很可能会在这些选区的竞选活动中投入更多资金。但实际上，目前这种情况还并不明显。在那些被认定为“共和党稳胜”的选区中，只有北卡罗来纳州第3选区、北卡罗来纳州第9选区以及弗吉尼亚州第5选区吸引了大量民主党的独立竞选资金；而在阿肯色州第2选区和内华达州第2选区，共和党的独立竞选组织则试图帮助现任议员（French Hill和David Flippo）巩固他们的竞选优势——因为民主党的内部民意调查显示这些候选人的支持率略低于共和党候选人。
根据资金流向来看，民主党实现“蓝色浪潮”（即在大选中取得压倒性胜利）的可能性确实很大。在最乐观的预测中，如果民主党能够在所有需要依靠党委会资金支持的选举中获胜，并且除了那些位于重新划分选区、现在被归类为“共和党优势明显”的地区外，所有现任议员都能保住自己的席位，那么民主党将额外获得34个席位，从而使总席位数达到249个——这比获得多数席位所需的席位数多出31个。如果再加上那些民主党参与竞争但共和党似乎较为担心的选举，那么民主党的最大可能席位增幅为39个，总席位数将达到254个。相反，如果共和党想要保住众议院的控制权（即阻止民主党获得任何席位），他们几乎必须在所有竞争激烈的选举中获胜；同时，共和党还需要在那些原本“民主党占优势”或“可能民主党获胜”的选区中取得一些意外胜利。
换句话说，资金流向清楚地表明：两党都意识到民主党正在逐渐积累优势（即“蓝色浪潮”正在形成）。虽然共和党凭借其强大的筹款能力（尤其是最高法院最近允许大型捐赠者通过联合筹款委员会向竞选活动提供无限额资金的裁决）有可能减弱这一趋势的影响，但他们主要将这笔资金用于防守。