最新卫星图像显示，中国下一艘航母可能比美国海军最大的军舰还长，这为北京打算让航母编队在多远的地方执行任务，以及所需后勤支援提供了新线索。9月4日拍摄的卫星影像显示，中国东北大连造船厂内在建的这艘航母球形艏已动工。

英国国防情资公司詹氏上周报道，从舰艉到舰艏预估尖端的测量数据显示，最后总长介于336至339公尺之间，将令它的尺寸与美国海军长约333公尺的最新型航母“福特号”旗鼓相当。至于和中国目前最先进的“福建”舰航母相比，大约要长出20公尺。

港媒《南华早报》报道，北京尚未公开这艘航母的型号、尺寸、动力系统或性能参数，然而分析家通常称它为004型。航母的尺寸至关重要，因为它大致决定了可搭载多少架军机、能携带多少燃油与弹药，以及在不补给下，能持续作战多久。

事实上，这些因素决定了海军能将空中战力投射多远。

美国智库“国防重点”亚洲计划主任莱尔戈德斯坦指出，中国“无疑仍在运用航母的实验阶段”，因此“后续设计愈来愈大、性能愈来愈强”，他并不意外。

戈德斯坦估计，这样大小的军舰可能搭载约75至90架舰载机，相比之下，“福建”舰约50至60架。此外，它也能配备“更强大的自卫系统”。

一位熟悉中方海军发展惟要求匿名的分析人士指出，004型比“福建”舰大约长出20公尺这点不该过度解读。舰体较大，可提供更多机库空间，也容纳更多舰载机。如果采核动力，还能腾出空间，装载更多航空燃油或弹药。

詹氏指出，新航母的大小印证了先前的迹象显示，可能是中方第一艘核动力水面战舰。

戈德斯坦认为，相关评估“很可能正确”，并认为对中国来说，部署这类技术，无论在“动力、速度，或持续作战能力”上，都会是重大飞跃。

匿名分析家指出，在评估中国打算如何运用004型航母时，它“采用核动力”的意义，要远超过“舰体大小的微幅增加”。动用这项技术显示，中方海军想要在更远的海域执行任务。不过，戈德斯坦说，就算是核动力航母，仍须定期补给，才能维持舰载机与护航驱逐舰的运作。

多年来，中方稳定打造大型补给舰已成趋势，这一部份由于它缺乏广大的海外基地网。

他说，航母和水面舰编队在执行包括台湾周边假想冲突在内的许多关键任务时，会需要“持续补给燃料和弹药。”

这位专家还说，有鉴于中方海军目前的兵力结构模式，可以“合理假设”，海军三大战区舰队未来各自最后都会操作多艘航母，并定期部署至亚太与印度洋海域。