根据最新卫星图像提供的线索，中国下一艘航空母舰的长度可能超过美国海军最大的军舰。这些图像揭示了北京意图让舰队远离本土作战的范围，以及为此所需的后勤保障。

据防务情报公司简氏防务周刊（Janes）上周报道，9月4日拍摄的图像显示，位于中国东北的大连造船厂正在建造的航母球鼻艏工程已经启动。

简氏防务周刊称，从船尾到预计船头尖端的测量数据显示，该舰最终总长可能在336米（1100英尺）至339米之间。这将使其与美国海军最新的航母“杰拉尔德·R·福特”号（USS Gerald R. Ford）相当，简氏估计该舰长度约为333米。

此外，该舰的长度也将比中国最先进的航母“福建”号长约20米，“福建”号已于去年11月服役。

北京尚未公布该舰的型号、尺寸、推进机制或作战能力，分析人士通常将其称为004型。

航母的尺寸至关重要，因为它在很大程度上决定了该舰能搭载多少架飞机、能储存多少燃料和弹药，以及在不进行补给的情况下能持续作战多久。这些因素决定了一支海军投射空中力量的距离。

国防优先事项（Defence Priorities）亚洲项目主任莱尔·戈德斯坦（Lyle Goldstein）表示，中国“肯定仍处于运用航空母舰的实验阶段”，他对“后续设计越来越大、能力越来越强”并不感到惊讶。

他估计，这样大小的舰艇可能搭载75至90架飞机，而“福建”号可搭载50至60架，并且能够配备“更强大的自卫系统”。

一位熟悉中国海军发展情况、要求匿名的分析人士指出，不应过分夸大该舰相比“福建”号长约20米这一事实。

分析人士指出，更大的舰体将提供更多机库空间和容纳更多飞机的能力，而核动力推进也可能腾出空间装载更多航空燃油或弹药。

《简氏防务周刊》报道称，该航母的尺寸强化了此前的迹象，即它可能成为中国首艘核动力水面战舰。戈德斯坦表示，这一评估“很可能是正确的”，并称部署此类技术对中国而言将是“在动力、速度和持续作战能力方面”的重大飞跃。

这位匿名分析人士表示，在评估中国打算如何使用该航母时，004型采用核动力比舰体尺寸的小幅增加更为重要，并指出采用该技术将表明海军希望在更远海域执行任务。

戈德斯坦表示，然而即便是核动力航母，仍需要定期补给才能维持其舰载机和驱逐舰护航编队的运作。

今年7月，卫星图像让人们得以了解一艘正在广州附近科麦龙穴造船厂建造的 enlarged 快速战斗支援舰。该舰据信长约271米、宽37米，属于同类中最大的补给舰之一。《简氏防务周刊》随后报道称，卫星图像显示该舰已于7月9日至12日之间下水。

一名开源图像分析师9月15日拍摄并发布的卫星图像似乎显示，第二艘大型补给舰目前正在同一船厂组装。

根据其尺寸和船体形状，该开源分析师评估其为同一设计的第二艘舰船。《南华早报》无法独立核实这一评估。

这位匿名分析人士表示，第二个舰体可能表明已进入批量生产，并指出该舰的模块化建造方式使大型分段能够在岸上组装，一旦干船坞可用便能相对快速地合拢。

第一艘新型补给舰此前被评估为中国海军现役的901型补给舰的改进型，其设计目的可能是为了更好地支援像004型这样的先进航母及其战斗群。

戈德斯坦指出，中国似乎“非常重视持续扩充其补给舰队”；这一趋势已持续多年。由于缺乏广泛的海外基地网络，中国海军经常需要在海上进行补给作业。

他强调，航母和水面舰艇在执行关键任务（包括假设中的台海冲突）时，需要持续补充燃料和弹药。

根据中国海军目前的兵力结构，专家们认为：中国海军的三个战区舰队最终都将各自拥有多艘航母，并会定期在亚太地区及印度洋执行任务。

两位专家均认为，尽管新型补给舰的体积更大，但这并不会显著影响敌方对航母的侦测与跟踪能力——因为即便是体积较小的航母，也同样容易被敌方发现。

不过戈德斯坦提醒称：“近年来，海军战略的整体趋势是朝着使用更小型、更便宜、更分散的无人装备发展”；而中国和美国似乎都在坚持使用大型航母这一传统模式，从而违背了这一全球趋势。