日本的火星卫星探测器“MMX”（8月13日，日本种子岛宇宙中心）

环绕火星运行的卫星砂样，或将成为揭开太阳系形成之谜及人类移居火星的契机。

　 日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）将于10月20日凌晨发射火星卫星探测器“MMX”。任务目标是登陆火星卫星“火卫一”并采集样本。美国国家航空航天局（NASA）曾将火星车送往火星并报告了当地砂土分析结果，但将样本带回地球将是全球首次挑战。

　“目前万事俱备，十分期待发射。这将有助于获得往返火星圈、掌握地形等新技术”，项目负责人川胜康弘表示信心十足。

　 MMX是由JAXA、NASA等参与的国际项目，将于10月20日凌晨4时41分左右，利用日本大型主力火箭“H3”从鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射。

　 MMX将历时约1年抵达火星圈，并登陆火卫一。任务计划利用机械臂采集10克以上土壤。预计于2031年返回地球。

　由法国和德国联合研发的探测车将先行登陆火卫一。该探测车搭载于MMX上，随后将与其分离并投放。其为边长约50厘米的立方体，重约23公斤。探测车将通过车轮在火卫一表面移动，调查温度、成分等，为MMX采集样本提供支持。

　此次探测的最大目标，是解开火卫一如何形成的谜团。目前较受重视的理论包括：来自其他区域的小行星被火星引力捕获；以及巨型陨石撞击火星时飞散的岩石聚集形成火卫一。

　调查火卫一砂样，很可能为这一争论画上句号。若其源自小行星，或留存有太阳系诞生初期的物质，有望帮助揭示行星形成及生命诞生的过程。

　 另一方面，若样本来自火星，则将成为更深入了解火星地表的线索。

　 实际上，火卫一距离火星很近，被认为其中混有约0.1%因陨石撞击而自火星飞来的砂土。

　火星被称为“第二地球候选”。其表面虽没有水，但地下被认为广泛存在冰和液态水。土壤中还含有植物生长所需的磷和钾。火星拥有大气层，与完全暴露在宇宙中的月球相比，受到宇宙辐射的影响较小，被认为更适合居住。

　“人类终有一天会在火星生活？”如果MMX能够查明构成火星表面的物质，或将为移居火星开辟道路。东京科学大学地球生命研究所所长关根康人表示：“月球只是人类居住地的练习场，火星才是真正目标”。

　研究人员关注火卫一还有另一个原因：它有望成为人类进军火星时的前沿基地。

　火星与火卫一相距约6000公里，仅为地球与月亮距离的约1/60。火卫一直径也仅为20至30公里，重力较小。在地球与火星圈之间往返时，从火卫一出发前往地球受重力影响较小，所需火箭燃料也更少。

　着眼于移居火星的竞争已经展开。下一次能够从地球高效前往火星的机会将在2028年到来。美国和中国也在利用这一机会，为火星探测做准备。中国计划2031年实施返回地球的样本返回任务，将与日本争夺全球首个完成这一任务的地位。

　美国SpaceX首席执行官（CEO）埃隆·马斯克领导的美国SpaceX提出了更大胆的移居构想，即在火星建设可容纳100万人的庞大城市。美国Tesla将把其开发的人形机器人“Optimus”送往火星，建设发电设施等生活基础设施以及供人居住的穹顶式设施。

　数十年前仍属于科幻小说世界的话题，如今已由全球领先的航天企业着手推进。若MMX能够带回火卫一砂样，不仅将有助于解开火卫一形成之谜，还将推动揭示火星表面状况，以及确立往返火星圈与地球的技术。

　由日本主导的这一国际项目能否成功，预计将对今后的火星探测产生重大影响。