（东京18日法新电）日本科学家正在筹备一项火星卫星探测任务，计划采集火星卫星样本并带回地球，以协助揭开太阳系起源及地球生命起源之谜。这项任务旨在实现人类首次往返火星区域的探测行动。

这项名为“火星卫星探测”（MMX）的无人探测任务任务由日本与美国及欧洲的航天机构合作，并获得多所大学和科技公司的参与。该任务也有望为未来人类探索火星奠定基础。

据日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）称，搭载MMX探测器的日本主力H3运载火箭预计将在日本当地时间周二凌晨4时41（大马时间凌晨3时41）种子岛航天中心发射升空。

探测器预计将在一年后抵达火星附近，随后围绕火星的卫星火卫一（Phobos）运行长达三年，最终着陆并采集至少10克物质样本。

探测器登陆前，一辆名为“IDEFIX”的探测车将率先展开表面观测，以确保探测器能够安全着陆。“IDEFIX”的名字来自法国漫画英雄Asterix所养的狗。

MMX项目经理川胜康弘在接受法新社采访时表示：“在火卫一上采集样本自然是全球首创，更重要的是，这同时意味着……这是人类首次实现火星系统的往返任务。”

JAXA表示，此项任务也将探索火卫一在未来用作“天然太空站”的可能性，通过确认火星往返任务的相关要求，为未来“载人火星探测”奠定必要基础。

在返回地球之前，它还将观测火星的另一颗卫星火卫二（Deimos），不过它并不会在上面着陆。

JAXA希望此次任务能够揭示火星及其两颗卫星的形成过程。这对探索太阳系的诞生而言至关重要。

目前学术界关于火星卫星的起源主要有2种理论。其中之一是“撞击说”（Giant Impact Theory），认为火星卫星实在某个天体撞击火星后形成的；另一种则是“捕获说”（Captured Asteroid Theory），认为这两颗卫星本来是小行星，受火星引力吸引而被捕捉。

JAXA表示，确认哪种理论正确将有助于揭示“类地行星上如何可能出现适宜生命生存的环境”。所谓类地行星，指的是距离太阳最近的4颗岩石行星，即水星、金星、地球和火星。

参与IDEFIX探测车项目的法国天体物理学家米歇尔说：“MMX将有助于阐明水、挥发性物质及有机化合物从太阳系外围向内侧岩石行星的输送机制——这些过程可能在这些星球形成适宜生命生存的环境方面发挥了关键作用。”

他告诉法新社：“如果火卫一和火卫二确实是早期物质输送机制的残余物，那它们身上就可能藏有生命起源的线索。准确来说，它们可能保存着那些岩石行星上促成生命诞生关键的物质是如何被输送而来的线索。”

MMX任务由日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）与法国国家空间研究中心（CNES）、德国航空航天中心（DLR）、美国国家航空航天局（NASA）、欧洲空间局（ESA），以及20所大学和科技公司联合执行。

JAXA的科学家表示，由于火卫一的引力极其微弱，探测器着陆支架的研发尤其困难。

日本无人月球探测器“智能月球着陆器”（SLIM），又称“月球狙击手”，于2024年在月球表面着陆后发生倾倒，但仍成功传回数据，并在着陆后撑过数个为期两周的“月夜”。

日本在从太空采样及样本回收方面也拥有经验。JAXA的无人探测器“隼鸟2号”曾于2020年成功从一颗距离地球数亿公里的小行星上采集的5.4克岩石和尘埃样本带回地球。

此次MMX任务与JAXA过去执行的小行星探测任务的主要区别在于，这次“我们需要非常靠近火星后再返回”，这意味着航天器必须摆脱火星强大的引力才能返航。

火卫一在距离火星表面约6000公里的轨道上运行。

川胜康弘说：“深入我们所说的‘引力井’是一项艰巨的挑战。”

美国与中国的太空机构一直在就“率先将火星表面的岩石样本带回地球”一事竞争。

美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星探测车自2021年以来持续在这颗红色星球上开展探测工作，并已采集多个样本。

然而，美国国会于1月进行表决后，该任务实际上已经被特朗普政府取消。

与此同时，中国宣布其“天问三号”探测器计划于2028年前后发射，并有望最早于2031年将火星样本带回地球，届时有可能早于日本MMX的样本返回时间。

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的科学家指出，火星卫星火卫一上的沙土和岩石或许能提供比火星本体更多样化的样本，尤其是考虑到火卫一可能是由某个天体撞击火星后形成，这些样本将更具研究价值。