有报道称，美国15所高校每年的总就读成本已突破10万美元，这引发了铺天盖地的抱怨。“你自己算算吧，”CNN最近一档座谈节目的主持人说道，“一个学士学位读下来要花将近50万美元。”她还表示，“不断飙升的成本”引出了一个问题：“高等教育还值得读吗？”一位座谈嘉宾称，高等教育是“我们经济中联邦补贴最多的机构之一，对消费者而言却是最不划算的。”另一位嘉宾则质疑，学生要如何偿还超过12万美元的贷款。这种日益常见的说法，给大多数学生实际支付多少、借了多少，以及大学学位的价值，造成了极具误导性的印象。尽管美国约4000所高校中的大多数……这些是私立大学的情况，大多数本科生就读于公立大学。根据美国大学理事会的数据，四年制公立大学的州内学费和杂费平均为每年11950美元，两年制公立大学为4150美元。私立非营利性四年制大学的学费和杂费平均为45000美元。大多数学生并不支付标价；真正重要的是他们在扣除助学金后支付的金额。这一金额一直在下降。在公立四年制大学，经通胀调整后的净学费和杂费已从2012至2013学年的4450美元降至去年的2300美元。私立非营利性大学的平均学费已从2006年的19810美元降至如今的16910美元。包括住宿、食宿和其他费用在内的总就读成本，在州内公立四年制大学约为30990美元，在私立非营利性大学约为65470美元。

但获得经济资助的本科生超过85%，他们支付的费用要少得多，有些人甚至分文不付。在目前收费10万美元的15所学校中，有经济需求的学生平均获得的折扣在41%到78%之间。对许多来自中低收入家庭的学生来说，这使这些院校比大多数公立大学还要负担得起。典型的学士学位获得者也没有深陷债务。超过一半的应届毕业生毕业时没有教育债务。在47%借过款的人中，平均债务为29,560美元，远低于一辆新车的平均价格。常春藤盟校毕业生的债务中位数更低，从普林斯顿大学的10,450美元到哥伦比亚大学的21,500美元不等。对大多数学生而言，上大学是一项极好的投资，尽管回报因学校和专业而有很大差异。

根据乔治城大学教育与劳动力中心2025年的一份报告，“拥有学士学位的壮年劳动者收入中位数比仅有高中文凭的劳动者高出70%，且失业率分别为2.9%和6.2%，前者远低于后者。”布鲁金斯学会2025年的一份报告得出结论：“学士学位的经济回报并未下降。”在整个职业生涯中，大学毕业生的收入是高中毕业生的两到三倍。该研究还补充道，“在扣除学费和损失的收入后，典型的大学毕业生在26或27岁时实现收支平衡，并在一生中净赚超过100万美元。”对大多数学生而言，最大的经济风险并非支付高昂的学费，而是未能毕业就离开大学。2019年入学的大学生中，只有61%在六年内获得了学位。

最低收入五分之一的学生完成率仅为50%。这些学生承担了贷款和机会成本，却未能获得大学学位所带来的工资溢价。与大学毕业生相比，他们报告财务状况“还不错”的可能性要低得多，也更难应对400美元的意外开支。他们还表示，“财务状况明显低于从未上过大学的学生”。我们应少担心精英学校——那里高学费与充足的财政援助、高毕业率和强劲的就业前景相匹配——而多关注那些完成率极低的大学。这份长长的名单包括平均毕业率为20%至30%的营利性学校，以及几乎录取所有申请者、平均仅有28%学生毕业的学校。

一些院校的毕业率低至2%。相比之下，录取率低于25%的学校，其学生毕业率达到90%。最有可能未能获得学位就辍学的学生，进入大学时往往经济资源匮乏。为这些学生服务的学校需要更好的学业指导；专业的辅导；更清晰的学位路径；在学生（其中许多人从事兼职或全职工作）需要修读时提供面授或在线课程；不浪费学分的转学政策；以及有针对性的经济援助。此外，政府和认证机构应追究那些毕业结果持续不佳的院校的责任。

我们认为，精英大学应该更好地解释为何收取六位数的费用，即使这意味着承认“富人家族支付的标价有助于补贴工薪阶层家庭学生的教育”。然而，更重要的是，迫切需要进行一场深入、基于证据的公开讨论，探讨大学和政府官员应该怎么做，才能确保开始上大学的学生拥有完成学位所需的资源。把这个故事讲清楚是重要的第一步。正如一些CNN小组成员所认识到的，暗示四年制学位要花费50万美元的标题，可能会吓退那些最需要依靠大学来实现经济流动性的学生。大卫·维普曼是汉密尔顿学院荣休校长。格伦·C。

阿尔特舒勒是康奈尔大学美国研究领域的托马斯和多萝西·利特温荣休教授。