在上周的一项-益普索民调中，47%的选民表示，生活成本将是他们今年11月投票时考虑的唯一最重要因素。因此，当共和党人上周齐聚达拉斯参加他们有史以来的首次中期选举大会时，他们拥有一个重要机会，向选民展示该党将如何缓解生活成本危机。事实上，共和党人曾将此次大会宣传为其生活成本议程的展示平台——对小费或加班费不征税、减税，以及他们坚称终于出现转机的经济。然而，真正充斥美国航空中心的信息，并不是共和党人会让生活变得更便宜，而是民主党人过于极端，不值得被赋予权力。特朗普总统在主题演讲中警告说，由民主党控制的国会将成为一个“共产主义党团”。多数党党鞭众议员汤姆·埃默（明尼苏达州共和党人）也用了类似口吻——“这些人有病。”参议员蒂姆·斯科特（南卡罗来纳州共和党人）称民主党候选人是美国历史上最“危险、激进，坦率地说，也最怪异”的人。因此，由于缺乏有吸引力的经济议程，共和党人正押注于把11月变成一场围绕对民主党极端主义的恐惧而展开的选举。平心而论，这一策略并非毫无根据。据哥伦比亚广播公司新闻，56%的美国人对民主党持负面看法，48%的人用“极端”一词来形容该党。民主党人应认真对待这些担忧，尤其是当该党似乎更关注意识形态辩论，而非工薪阶层和中产阶级家庭面临的紧迫经济压力时。

这些策略的短处在于，共和党执政之时，一项又一项民调都清楚表明，选民压倒性的关切是生活成本，而不是社会主义。它还可能显得与选民脱节，因为选民最关心的并非意识形态标签，而是食品杂货账单、房租、医疗保健和汽油价格。正因如此，即便“可负担性”问题在大会上确实被提及，共和党人也没有给自己加分。特朗普延续了他惯有的做法，嘲讽民众对可负担性的担忧，并声称物价正在下降。然而，消费者价格指数显示，7月物价同比上涨3.4%。同样，特朗普和其他发言者将通胀归咎于前总统乔·拜登——尽管特朗普已执政近两年，且关税和伊朗战争的影响也在发挥作用。

随着那场战争持续进行且看不到尽头，推动汽油价格和通胀不断攀升，共和党人未能传达出一致的经济议程，甚至未能向选民表明他们理解民众的疾苦，这几乎肯定会在投票箱前对他们造成伤害。由于共和党在全国各地的关键参议院竞选中落后，他们知道保住国会控制权的最佳机会，取决于那些低投票倾向的选民——这些人会在特朗普参选时出来支持他，但当他不在选票上时就待在家里。急于让这部分基本盘出来投票的特朗普，恳请选民把中期选举当作他本人也在选票上来对待。这可能会减轻在深红州和选区的一些潜在损失。但这与特朗普承诺如果共和党获胜就发放5000美元“红利”一起，也凸显了共和党的绝望和焦虑。

民主党人不仅在阿拉斯加和得克萨斯等红州突然变得有竞争力，而且副总统万斯还被派往堪萨斯州为参议员罗杰·马歇尔（共和党-堪萨斯州）助选，后者在这个共和党90多年来从未丢失过参议院席位的州面临艰难的连任之战。其中的讽刺意味不言而喻。尽管连续两晚将民主党人贴上社会主义者的标签，特朗普却抛出了一项比民主党人提出的任何方案都更为广泛的政府补贴——经济学家预测该补贴将耗资约1.25万亿美元，并进一步加剧通货膨胀。就万斯而言，他最接近于承认选民的不满，尽管仍以大会的非官方主题——攻击民主党人——为包装。

在第二晚的讲话中，他对人群说：“不要因为你们碰巧在某项政策问题上与我们意见相左，就把国家交给一群疯子。”对万斯讲话的报道强调，他看起来非常像是2028年总统候选人的准提名人，但11月的惨败将削弱他的地位。有趣的是，共和党2026年的策略似乎与民主党在特朗普时期所做的如出一辙：强调对方政党构成的威胁，却未能提出足够清晰且有说服力的经济替代方案。这在2024年对民主党没有奏效，对共和党在2026年可能也不会更有效。最终，尽管共和党花费了大量精力将民主党人描绘成激进的共产主义者，他们离开达拉斯时，只是回答了一个大多数选民并没有在问的问题。

美国人可能不支持民主党议程的所有部分，但他们更担心的是不断攀升的法案、反映一场无休止战争的汽油价格，以及美联储即将提高借贷成本以对抗特朗普一再坚称正在消退的通胀。特朗普要求选民假装他将在11月出现在选票上，但在选民表示将决定他们投票的首要问题上，他实际上已经是这样了——而选民们并不高兴。道格拉斯·E·舍恩和卡莉·库珀曼是位于纽约的民意调查公司舍恩·库珀曼研究公司的民意调查专家和合伙人。他们是《团结或死亡》一书的合著者。